纽约布鲁克林区75岁的寡妇玛丽?奥弗顿的遭遇足以解释为何本世纪规模最大的经济危机会从美国国内的私人住房市场爆发。她丈夫1983年买了贫民窟里的一幢楼房，这在当时应该是一项目光长远的投资。奥弗顿女士每月有622美元的养老金，因为要独自抚养未成年的孙子，还能从纽约市拿到316美元。
2005年，一份银行广告打动了她，和蔼可亲的金融经纪人开出的条件非常诱人：她可以将房屋抵押贷款，用于修缮房屋，这样她就能把上面的楼层出租，得到更多的收入。几天后看到贷款合同，她又退缩了：她的月供款将达到2291美元，是她全部生活费的3倍。她想拒绝，但此时金融经纪人撕下了和善的面孔，告诉她：现在已经不能拒绝，建筑公司已经购买了材料。最终，寡妇屈服了。抵押贷款的28.5万美元，扣除手续费和律师费之后，她一分钱没见着，直接划给了建筑公司。她无力偿还利息和分期款，银行威胁要强制拍卖，无奈之下她向一家消费者保护组织求助。该组织发现，银行为奥弗顿准备的贷款材料纯属伪造：她被说成是雅芳公司的化妆品顾问，以骗取更高的信用度。
即使远离大都市、远离次级贷款，也很难逃过金融危机的冲击。保罗?普鲁伊特住在北卡州边境，参加过越战，每月有3200美元退休金，但他仍旧陷于一堆债务之中。他没有房产，也没有透支信用卡。他是“工资日贷款”的受害者：以下个月工资的一部分作抵押，无需任何证明信用度的文件，签个字就可以拿钱。保罗第一次借了500美元，利息就要75美元，年利率达到420%。这种贷款太容易办理了，他拆东墙补西墙，最终欠了16家贷款公司9200美元。他卖了自己的房子，失去了房产抵押，再也还不起本金和利息。
金融危机不仅仅是一连串数字变成泡沫，这些数字压到每个普通人头上的时候，都会变成无法承受的痛苦。德国记者尼古劳斯?皮珀在美国亲历了这场危机，他的采访对象既有华尔街高管和美联储主席，也有贫困线上挣扎的百姓，他们的故事说明了金融危机的成因。“让每个人读懂经济”是德国经济学图书奖的信条，皮珀以令人信服的方式实现了这一信条。