燕灭齐 燕昭王“收破燕后继位”，亡国之恨痛彻心肺。他为了图强复仇，“卑身厚币以招贤者”。他以郭槐为“师”，向他请教招贤之法。郭槐先给他讲了一个故事，说，古时候有位君王，派人以重金去买千里马。终于打听到一匹千里马，去一看，那匹千里马已经死了。那人不惜重金，把千里马的尸骨买了回来，君王大怒。那人从容回答说，大王息怒，天下人从此都知道您欲求千里马，连死的千里马都舍得花重金买下，活的千里马还用说吗？您等着吧，很快就会有真正的千里马送上门来。果然，不到一年，君王得到三匹千里马。郭槐讲完这个故事，话锋一转说，大王如果想得到天下真正的贤士，你就从优待我开始吧！燕昭王求贤心切，“为槐筑宫室以事之”。李白《古风》中有一句诗“燕昭延郭槐，遂筑黄金台”，指的就是这件事。
这是一个很荒诞的故事，但不排除其真实性。在战国时，诸侯并起，群雄纷争，许多治国治军的人才好比今天跨国大公司的总经理，走马灯似的在诸侯各国间来回穿梭。在本国得不到重用或者遇到麻烦、遭到倾轧、不受重用，就跑到别的诸侯国去干。又不称心了，又跳槽，再换东家。他们都练就了一套能把死人说活的本事，否则他们无法推销自己。因此，战国时期的辩士和辩术，就这样蓬蓬勃勃地发展起来。这些人往往智谋诡计皆有、雄辩诡辩杂呈。这种情况，促进了战国时期思维方法的活跃和发展，也积淀下不少糟粕。
燕昭王广纳贤士的真诚举动打动了四方才俊，“乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往”，他们帮助燕国修法律，振武备，奖耕稼，使燕国很快发展了起来。随后，燕昭王任命秦开为大将，讨伐东胡，拓地千里，新置上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西等郡。燕国国势在恢复中得到快速提升，跻身战国七雄行列。
燕昭王的战略目标，就是要灭齐复仇。燕昭王的灭齐复仇大业，涉及到两位著名历史人物：苏秦和乐毅。
苏秦是战国时期的著名纵横家。司马迁在动笔写作《苏秦列传》前，就发现苏秦这位“历史名人”的事迹已被炒作得严重失真，“世言苏秦多异，异时事有类之者皆附之苏秦”。为了尽可能弄清苏秦的生平事迹，司马迁到民间去广泛收集求证。他发现人们对苏秦的评价不怎么好，说他专靠“游说诸侯以显名”，“其术长于权变”，最终“被反间以死，天下共笑之，讳学其术”。司马迁申明：“吾故列其行事，次其时序，毋令独蒙恶声焉。”
《史记》中除了《苏秦列传》一篇外，在《燕召公世家》《赵世家》《田敬仲完世家》等篇目中，也记载有不少苏氏三兄弟的事迹。苏秦，洛阳人，以“合纵抗秦”名噪后世，其实他刚出山时，去的第一个国家是秦国，而且是以“连横”之术去游说秦惠文王“吞并天下，称帝而治”的。秦惠文王听罢，手一挥说：“毛羽未成，不可以高飞；文理未明，不可以兼并。”连茶都没有请苏秦喝一杯，走吧。苏秦在秦国滞留期间，一连上书十次，秦惠文王都没有理他。苏秦在秦国碰了一鼻子灰，口袋里的钱花得一个不剩，最后只好变卖身上的衣服，实在支撑不下去了，只得“大困而归”。他一路上恨恨然，愤愤然，破衣烂衫、灰头土脸回到洛阳老家。家里人谁都瞅不起他，夫人不下织机，嫂嫂不给他做饭，弟兄们讥笑他游手好闲，不务正业。苏秦在家里翻箱倒柜，找到一本周书《阴符》，悬梁刺股，日夜苦读。终于揣摩出门道，“此可以说当世之君矣”。从此，苏秦决心彻底转变思路，到诸侯各国去游说“合众抗秦”。他先到赵国，赵武灵王的父亲赵肃侯在位，但赵相奉阳君对苏秦不屑一顾，根本没有向赵肃侯报告。只好又走，到燕国。这时是燕昭王的曾祖父燕文公在位，燕文公也不肯接见他。苏秦在燕国苦苦等待，借了一百钱度日，“岁余而后得见”。当时秦惠文王把女儿嫁给了燕太子，燕秦两国关系较好。苏秦见到燕文公就说，你们燕国经历的战争是最少的，你知道这是为什么吗？因为燕国前面有一个强大的赵国在挡着。赵国与秦国发生了五次战争，赵国胜了三次，秦国只胜两次。秦国要想进攻燕国，中间隔着一个强大的赵国，过不来。如果赵国要想进攻燕国，那就易如反掌。可是，如今燕国只重视同秦国搞好关系，却不重视同赵国搞好关系，这是本末倒置。燕国只有先同强大的赵国搞好关系，才能保证本国的安全。燕文公觉得苏秦言之有理，就以“车马金帛”资助他回到赵国去游说，燕国愿意同赵国搞好关系。苏秦返回赵国时，奉阳君已去世，再没有人挡驾了，他这一次见到了赵肃侯，直接向赵肃侯提出了“合纵抗秦”的建议。他对赵肃侯说，现在山东六国中受秦国威胁最大的是赵国，实力足以西抗强秦的也是赵国。赵国的上策是同韩、魏、齐、楚、燕等国“从亲以抗秦”。山东六国的土地加起来“五倍于秦”，六国兵力加起来“十倍于秦”，六国之力，足可制秦。赵肃侯听完说，你讲得很有道理，你就代表我去做联络各国的工作吧。赵肃侯授予苏秦相国之印，资助他前往韩、魏、齐、楚等国游说。苏秦逐个游说山东六国，各国都答应参加以赵肃侯为首的“合纵抗秦”联盟。赵肃侯重奖苏秦，封他为武安君。
秦国很快作出反应，派大良造公孙衍到齐、魏两国去游说联兵伐赵，以拆散山东六国的“合纵抗秦”。齐、魏被秦国鼓动，联合攻赵。赵国紧急请求结盟“合纵抗秦”的韩、燕、楚派兵援助，可是谁都没有派兵前来。赵国靠自己决水灌退了齐、魏联军。因为这件事，赵肃侯痛骂苏秦是个“骗子”。苏秦担心赵国整他，就向赵肃侯表态说：“我马上去说服燕国出兵攻齐国，报灭国之仇。”
苏秦回到燕国，燕易王在位。苏秦在燕国定居下来，他的两位弟弟苏代和苏厉也来到燕国谋事，并娶妻成家。这期间，齐国又举兵伐燕，取十城。燕易王命苏秦出使齐国，说服齐国将十座城邑退还给了燕国，算是为燕国立了一功。但在苏秦出使齐国期间，有人在燕易王面前“恶苏秦”，说他是“左右卖国反复之臣也，将作乱”。苏秦出使回来，燕易王连官舍也不让他进了。苏秦一通诉苦哀辩，燕易王又将他收留下来。不久，苏秦与燕文公夫人、燕易王母亲私通暴露，苏秦“恐诛”，表示愿意到齐国去为燕国当反间，在暗中为燕国伐齐复仇效力，燕易王同意放行。这样，苏氏三兄弟先后去了齐国。
燕易王于公元前320年去世，太子燕王哙继立。据《史记?燕召公世家》，燕文公二十八年“苏秦始来见”，“燕哙既立，齐人杀苏秦”。燕文公二十八年是公元前334年，燕王哙是他孙子，继其儿子燕易王之位是在公元前320年，按此计算，苏秦在燕、齐共活动十五年就死了。但据《史记?苏秦列传》，“齐宣王卒，?王即位”时，苏秦在齐国“说?王厚葬以明孝，高宫室大苑囿以明得意，欲破敝齐而为燕”，齐?王即位是在公元前300年。司马迁在这里出了一个漏洞：在《燕召公世家》中说“燕哙既立，齐人杀苏秦”；而在《苏秦列传》中又说“齐宣王卒，?王即位”时苏秦又劝说齐?王为他父亲建造宏大陵园，前后两说，时光倒转二十年，苏秦又“死而复生”了。
上述例子说明，司马迁虽然发现苏秦事迹十分混乱，曾下了很大工夫去求证，但他在“列其行事，次其时序”上还是出现了问题。1972年马王堆西汉墓出土战国帛书二十七章，其中以苏秦材料为最多，经过专家整理后以《战国纵横家书》公开出版，有不少是司马迁写作《苏秦列传》时未曾见到过的佚书。学者们将这些新发现的战国帛书与各种古籍对照研究后发现，《史记》中“有关苏秦的记载错误百出”，“等于后世的传奇小说了”，“最大的问题是把苏秦活动的年代向前推了四五十年”，使许多历史事件和人物活动出现“错位”现象。
据马王堆《战国纵横家书》中新发现的资料，应将苏秦活动年代后推四五十年，那么苏秦去齐国就不是在燕易王时期，而是在燕王哙时期发生“子之之乱”之后。燕王哙是燕易王之子，在位九年，这九年间苏秦还在齐国活着，暗中为燕国充当间谍，明里充当齐国的说客，经常来往于诸侯各国之间。后来，齐国伐宋，燕国受到齐国胁逼，出兵助齐伐宋。这时，苏秦从齐国给燕王哙之子燕昭王写来一封书信，对燕国助齐伐宋表示担忧，同时诉说了燕昭王误解他的许多怨屈心情，最后向燕昭王提出了“因祸为福”的策略性建议。这封信感动了燕昭王，使他改变了对苏秦的态度。燕昭王知道大臣们对苏氏兄弟都没有好感，但又不能把苏秦在齐国为燕国当反间的事公开，只能因势利导做工作。燕昭王就对大臣们说，“先人尝有德苏氏，子之之乱而苏氏去燕，燕欲报仇于齐，非苏氏莫可”。燕昭王做通了大臣们的工作，“乃召苏秦，复善待之，与谋伐齐”。燕昭王向苏秦交底说，我灭齐复仇的决心绝不会放弃。苏秦向燕昭王建议说，燕国想单靠自身的力量伐齐显然不行，必须联络诸侯各国“合纵伐齐”。苏秦还表示，他愿意重返齐国，为燕国的灭齐复仇计划暗中策应。
乐毅，大将，魏国名将乐羊之后。齐国吞灭燕国时，他正在赵国。他最先向赵肃侯建议联合魏、韩、楚等国“伐齐复燕”。燕昭王在赵武灵王扶持下回国继位，广招天下贤士，乐毅最先从赵国投奔燕昭王而去。燕昭王重用乐毅，官至亚卿。燕昭王与乐毅谋划伐齐之战时，曾对乐毅说，我对齐国抱有深仇大恨，燕国无论多么弱小，也要同齐国决一死战。乐毅冷静分析说，齐国有称霸传统，这些年又四面出击，攻城略地，打了不少胜仗，兵民善战，余勇尚存。大王要想打败齐国，必须联合诸侯各国共同伐齐，才有获胜的希望。赵武灵王对其他几国有号召力，赵军战斗力也最强，首先必须联合赵国。另外，齐国伐灭了宋国，侵占了大片淮北土地，楚、魏两国也想得到这些土地，这是可以利用的矛盾。只要燕、赵联盟伐齐，就可以争取楚、魏参加。在建议燕昭王“合纵伐齐”这一点上，乐毅与苏秦持相同观点。
这时，秦国看到齐国连年东征西讨，国力日益膨胀，也及时调整策略，主动和韩、赵、魏、楚改善关系，鼓动山东各国把矛头共同指向齐国。燕昭王眼看齐国已成众矢之的，“合纵伐齐”的条件已经成熟，他采纳乐毅的建议，先去会见了赵惠文王（赵武灵王之子），把燕国准备“合纵伐齐”的计划向赵国交了底，赵惠文王表示全力支持。经过努力，燕、赵、魏、韩、秦五国“合纵伐齐”联盟终于形成。燕昭王以乐毅为上将军，“悉起燕国之兵”；赵、魏、韩、秦也各出一军，均归乐毅统一指挥。
但五国“合纵伐齐”，心里却各有一把算盘。表面上看，燕国是五国伐齐的盟主。但赵、韩却分别授予乐毅相国之印。这表明，各国早已在为战后的“分红”问题作打算。楚国虽然没有参加这次“合众伐齐”，但也想乘机谋得本国利益。楚顷襄王派淖齿率领一支楚国大军提前开往淮南，一则预防五国伐齐得手后移师伐楚；二则一旦出现机会，楚军可以立即从淮南进入齐国，收复原来属于楚国的淮北土地。
五国联军在乐毅统一指挥下浩荡出动，战旗翻卷，人喊马嘶，东进伐齐。乐毅作为五国联军统帅，权力很大，非常威风，其实他肩上、心上的包袱太多太重。
齐?王集中齐国全部兵力，在济水以西组织防御。这是战国时代一次规模空前的大会战。五国联军与齐军在济西（今山东聊城一带）展开决战。交战结果，齐军大败，齐?王率残军退守临淄，遣使向楚国求援。
初战大胜之后，乐毅在战略指挥上做出了一个错误决策。他对秦、韩两国的将领说，齐军大势已去，下一步深入齐国腹地的后续战斗任务已经不重，你们两国军队先撤回吧。他重赏了韩、秦两国军队，令其撤出战斗。五减二，成了燕、赵、魏三国联军。乐毅又将三国联军分兵使用，魏军去攻取原来属于宋国的地盘（今豫东及鲁西南）；赵军去攻取原来属于中山国的地盘（今河北中部）；他本人独领燕军长驱直入，围攻齐都临淄。
正在灭齐之战的节骨眼上，乐毅为什么会不合时宜地做出这样重大的兵力调整？很显然，他在为战后各国的利益分割犯难。乐毅非常清楚：五国联兵伐齐，燕国才是东家，其他四国都属于“借兵”性质。如果把这笔账留到战后再算，不好办。乘这锅肉还没有完全煮熟，提前把各位支开，肥肉要留给燕国独家享用。但他过早做出这样重大的兵力调整，后来在军事上酿成了无法挽回的后果。不过，由于战场上胜利一方的强大攻势，可在短时间内保持一种“冲击惯性”。因此，最后虽然只剩下燕军单独攻入齐国腹地，直指临淄，仍然显得锐不可挡。乐毅过早分兵的严重后果将会“延时显现”。
这时，苏秦为燕国充当间谍的面目暴露，齐?王将苏秦车裂而死。苏秦在暗中帮助燕国伐齐复仇是有功的，但战国后期有些人显然把苏秦的作用夸大了。例如，银雀山汉墓出土的竹简本《孙子兵法?用间篇》中有一句“燕之兴也，苏秦在齐”。这句话大有问题，明显是战国后期有人模仿《孙子兵法》原文“昔殷之兴也，伊尹在夏；周之兴也，吕牙在殷”的句法，狗尾续貂，又加了一句“燕之兴也，苏秦在齐”。军事史专家们在整理银雀山汉简本《孙子兵法》时删除了这句话，并加了一条注。可是我读到一本中华书局2006年版《中华经典藏书?战国策》，书中仍有这样的评价性语言：银雀山汉墓出土的竹简本《孙子兵法?用间篇》中说“燕之兴也，苏秦在齐”，它证明“苏秦在齐国心脏里的成功战斗，已成为间谍活动的典范，载入了不朽的《孙子兵法》”，以讹传讹，大错特错矣！可知孙武是春秋末期人，苏秦是战国中后期人，前后相差至少二百年，孙武怎么可能为二百年后出生的苏秦作评价？这岂不是“关公战秦琼”式的古典大笑话！
齐?王车裂了苏秦，乐毅率领的燕军很快攻克齐都临淄，齐?王弃都而逃。他逃到卫国，逃到邹国，逃到鲁国，最后逃到齐国属下的莒邑（今山东莒县）才停了下来，惊魂未定，等待楚国救兵。
乐毅率领燕军攻占齐都临淄后，把齐国大量珍宝重器满车满箱运回了燕国。燕昭王无比高兴，亲赴济上劳军，封乐毅为昌国君（昌国在今山东淄川东），并“留乐毅治齐”。
历史上，有过大作为的君王，都会把一生中最大的错误留到最后才犯。燕昭王满以为灭齐胜果已经到手，其实尚未完全到手。燕昭王发动五国“合纵伐齐”时，他在位已是第二十八年了，垂垂老矣。他为灭齐复仇苦苦奋斗了一生，眼看即将“功德圆满”，这对他无疑是一个巨大的诱惑。他以往一向自知燕国“国小人少”，一向善于借助诸侯强国的力量去实现自己的目标，但这一次他要独享战果。把其他四国的军队都已支开了，他命令乐毅独领燕军“治齐”。
乐毅何尝不想把灭齐之事彻底办好？他把燕军兵分五路，向齐国腹地进攻。短短半年之内，连下齐国七十余城，战果辉煌。乐毅把攻占的齐国地盘全部改成燕国郡县，灭齐伟业似乎已经完成。他下令禁掠、除暴、礼民、宽赋，千方百计安抚齐国百姓。为了拉拢齐国上层，他还亲自去祭祀齐桓公和管仲，并把二十多个郡邑、一百多个爵位封赐给了齐人。
但齐国还剩两座孤城尚未攻下，一座是莒邑，另一座是即墨。就是这两座孤城，最终成为齐国起死回生的堡垒。
莒邑是齐?王苟延残喘之地。楚将淖齿打着“救齐”幌子，率领楚军入齐，齐?王在莒邑封楚将淖齿为齐相，想利用他对燕军发动反攻。但淖齿的目的是要“与燕分齐地”，不久就把齐?王杀掉，收复了原来属于楚国的淮北之地。淖齿杀齐?王时，齐?王的儿子法章隐姓埋名，隐藏在莒太史家中，躲过一劫。第二年，齐国旧臣王孙贾在莒邑起事反抗楚军，又把楚将淖齿杀掉。这时，齐太子法章浮出水面，被王孙贾立为齐襄王。王孙贾以莒邑为基地，以齐襄王的名义号召齐国百姓反燕复齐。
这时，乐毅在军事指挥上又出现了第二次重大失误。他再次分兵：一路攻莒邑，一路攻即墨。由于分散使用兵力，两年未能攻下这两座孤城。乐毅放弃攻城，下令燕军撤围，后退九里筑垒，允许百姓出城，对贫困者救济，鼓励城中恢复旧业，美其名曰“攻心”。又三年，两座孤城仍未攻下。
灭齐这锅饭已经夹生，再难煮熟。
于是，燕国内部的矛盾开始“发酵”。有人在燕昭王面前“恶乐毅”，说他握有重兵，久居齐国，是图谋当齐王。燕昭王一听火了，大会群臣，当众斥责进谗者说，乐毅为燕国报了大仇，即使他真的当了齐王，同燕国友好，共同对付其他诸侯国家，这也是“燕国之福，寡人之愿”，有什么不好？他大案一拍，杀！把进谗者拉出去杀了。燕昭王当即下令，重赏在后方的乐毅亲属，并遣使赴齐，正式立乐毅为齐王。乐毅惶恐不安，以死相拒，不受。燕昭王以这种方式来处理这起恶意诽谤事件，他说的这些话，尤其是他干脆正式封乐毅为齐王的过激做法，你说他对诽谤者的话究竟是信也，还是不信？这时候的乐毅，真正是别有一番滋味在心头。虽然再没有人敢说乐毅的坏话，但隐患留下了。
燕昭王处理完这起事件后就去世了（共在位三十三年），太子即位，是为燕惠王。燕惠王当太子时曾与乐毅有过矛盾。即墨城里有一位齐国人田单，知道这一过节，立即使出反间计，散布谣言说，燕惠王和乐毅不和，乐毅怕燕惠王杀他，故意拖延攻克即墨和莒邑，目的是等待时机，自称为王。现在，齐国百姓最怕的就是燕惠王撤换乐毅，只要换一位新帅来，即墨和莒邑立刻会被攻克。燕惠王本来就对乐毅心存疑虑，听到这些谣传，果然中计，改派骑劫替换乐毅。乐毅不想回到燕国去蒙怨受屈，直接去了赵国。赵国封乐毅为望诸君，封地就在赵、燕、齐三国交界地带，目的是“尊宠乐毅以惊动于燕、齐”。
乐毅在燕军中是有崇高威望的。统帅含冤被撤，燕军军心动摇，士气涣散，危机来了。不久，田单用“火牛阵”击溃了燕军，并乘势大举反攻，击败了燕将骑劫，收复了齐国全境，史称“田单复齐”。齐襄王重赏田单，封他为安平君。
以上过程说明，山东六国间矛盾重重，生死不能相容。尤其是齐、魏和齐、燕之间的生死相斗，剧烈程度是空前的。“六国相斗秦在侧，六败俱伤秦得益”，后面就等着秦始皇以席卷之势将山东六国一扫而平归为一统了。