作为一种文体，日本的散文可谓历史悠久。自从纪贯之的《土佐日记》(935年)为日本开创了随笔文学的先河之后，一千多年来产生了诸如《枕草子》、《徒然草》、《方丈记》等许多著名散文作品。其实，除了这些纯粹意味上的散文随笔作品外，日本文学史上一些思想性、艺术性极强的论著也都采用了随感漫录的手法，如俳圣松尾芭蕉的俳论、戏剧大师近松的演剧论、国学家本居宣长的学术名著《玉胜间》等等，它们都是上乘的散文随笔作品。可以这么认为，“散文化气质”是日本文学的重要品格。有人说，散文这种形式符合日本人直观感性的特征，也有人认为纤巧细微的审美情趣注定了日本民族与散文文学的不解之缘。无论怎样，散文是我们了解日本文化的重要“窗口”。
日本的现代“小品文”曾经对中国现代散文的创作产生过广泛影响。“五四”时期，鲁迅翻译的厨川白村《出了象牙之塔》中关于essay的论述，一时间成为许多散文作者孜孜追求的境界。日本散文的独特风韵渗透到我国一些作家的散文创作中，成为他们艺术风格的重要标记。周作人、郁达夫、丰子恺这些散文艺术大家与日本文学的关联一直是中日近现代文学研究的重要课题。
那么，当代的日本散文创作又如何呢?本期中我们特意选译了日本近年来的散文作品介绍给读者。当代日本散文创作极其丰富，难以用“代表性”“典型性”这类字眼来为其中某一篇作品定位。然而，综观新近的日本散文创作，也有值得我们关注的动向，即作家群体结构的多元化与创作主题的“国际化”。
在作家群体结构方面，首先引人注目的是女性作家的活跃创作。本期中的吉本芭娜娜、柳荚里等人都是日本文坛的当红作家，她们的作品近年来也赢得了世界各国无数年轻人的青睐。日本虽然曾经拥有绚烂多彩的平安朝女性文学，但是近代以来女作家的数量却非常少。八十年代以来，女作家人才辈出，形成了一定的规模。她们在文学主题、表现手法等诸多方面都对历来以男性为中心的文坛形成了有力的挑战与新鲜的刺激。曾野绫子的《两军之上雨水同降》从女性的视角描写并探索了婚姻生活进退维谷的窘境。吉本芭娜娜则以她特有的清新、空灵的笔触抒写了对幸福的真切感受。应该说，她们的作品表达了众多女性深有体会却难以表述的微妙心绪和敏感情怀，同时又委婉地传达了女性作家对生活中一些根本性问题的认识与思考。
关于柳荚里，比起她的女性作家身份，她作为在日韩国人的生活经历更值得关注。这也恰恰是当代日本散文创作的另一个新动向：在日韩国(朝鲜)人作家成为文坛的新生力量(本期中《蛇》的作者李禹焕也是一位在日韩国人画家)。正是以这种复杂的文化身份为背景，他们独特的感受与创作手法给日本文坛注入了新的活力。在《二十四小时的等待》一文的开头，作者引用了《梦十夜》“第一夜”中的一段话。《梦十夜》是日本近代文豪夏目漱石的名作之一，篇中的十个梦境历来被认为朦胧暧昧，歧义纷呈。“第一夜”中，“我”坚守承诺，等候了一百年，最后迎来了墓地里一枝欣然开放的百合花。而柳美里讲述的是现实生活中的一次令人难以置信的等候经历，读者不禁会问：她要等待的是什么?这份坚持的背后究竟又是怎样的心性?我想，这是一个没有明确答案的问题。就像荚里用她自己的故事诠释百年等候的梦境一样，我们也完全可以从不同的角度来解读这个开放的丈本。
再次，绘画、音乐等其他领域的艺术家在散文创作队伍中也占有重要的一席之地。我国读者非常熟悉日本著名风景画家东山魁夷的散文就被我们熟知。其实，在日本，艺术家跨领域地进行创作的现象一直非常突出。《别样时空》的作者星野道夫就是一位杰出的野生动物摄影家，他拍摄的阿拉斯加北极熊以及驯鹿的作品在日本广为人知并多次获得大奖。与此同时，他又用文字为在现实生活中终日忙碌的现代人展示了他眼中的另一个美好天地。不幸的是，1996年星野道夫在一次野外采访的工作中遭熊袭击，遇难身亡。《小径的三弦琴》的作者吉田秀和则是当代著名的音乐评论家。通过这篇散文，我们可以充分领略一位日本音乐人士的独特视角与艺术品位。毫无疑问，其他领域的艺术家加盟散文创作的现象无形中很好地注释了散文这门艺术的部分特点。
接下来谈一谈创作主题“国际化”的问题。在过去，提起日本文学，人们不免会有“日本民族特有的、传统的、晦涩难懂的”等等一些偏于负面的印象。然而新近的日本文学创作似乎开始摆脱“区域性”色彩，“国际化”的程度越来越高，村上春树、吉本芭娜娜等当代作家的作品在世界范围内热卖就是这种动向的绝好佐证。在他们的作品中，我们可以发现超越日本一个国家的、人类共同面临的一些问题，而正是这一点赋予了村上、吉本文学极为强大的亲和力。日本文学能够走向世界与其创作主题“国际化”的倾向是息息相关的。仅以村上文学的主题而言，他所表现的现代人生存的困惑与悲哀早巳远远超出日本中产阶级的社会范围，而是从根本上触及了整个现代人类社会在精神上正在或者即将要面临的生存困境。通观我们这一期选编的日本散文，大家可能很容易发现一个反复出现的主题：对大自然的关爱、对现代文明的反思与批评。李禹焕的《蛇》为现代人谈“蛇”色变的恐惧寻根觅源，最后发现是人放逐了自然、异化了自己。作家新井满则从宠物诞生的角度抒发了现代社会中家庭丧失其原有意义的感慨。著名漫画家手冢治虫更是单刀直入地指出了“科学万能”的想法是极为荒谬的。诚然，人、自然历来是日本文学的两大核心主题，然而在都市化、老龄化、核家庭化等等社会问题日益严重的今天，从新的视角、新的高度来关怀人与自然、科技文明的关系，关怀人类的前途和命运是极具世界普遍意义的。
做了太多的分析，希望不会有碍于读者的欣赏。有句话说得好，阅读日本文学比起理性的思维或许更需要一颗富于感性的心灵。我也就此打住吧。