虽然目前“靠右走”的人远远多于“靠左走”的人，但是人们各自的行为习惯并非一开始就固定下来的，而是经过了长期演变的历程。甚至让人意外的是，在不久之前，“靠左走”反而风靡全球。
英国沿袭武士习惯
提到“靠左走”的国家，人们首先想到的可能就是英国。英国人靠左走的历史可以上溯到古罗马帝国时代。有趣的是，英国人靠左走的习惯却不是来自于权贵的强制规范，而是根据骑士的习惯。
骑士们上马习惯左脚先上镫，再右脚跨上。为了人身安全，自然得在路的左边上马。另外，骑士必须经常为了尊严和美人策马持矛与敌人决斗，除了左撇子，骑士都是右手持武器，左手挽盾持缰，为了更好地与对手格杀，靠路左边骑马也就成为自然而然的事了。
日本人靠左走的历史缘由与此也有几分类似。日本武士习惯把长刀佩带在身体左侧，以便于右手拔剑。这样一来，身体左边便成了危险的空当，所以，他们只有靠左走才能消除这个空当，也便于右手持刀刺杀和防守。日本武士是一个十分重视“名份”或者说“面子”的阶层，容不得普通人的一丁点儿冒犯，因而，武士靠左走，日本百姓当然不敢右行迎头冒犯，也就只能靠左走了。
英法两国的“左右角力”
在占大多数的“靠右走”国家中，法国可以说是一个领航者，正是拿破仑扭转了风靡全世界的“靠左走”方向。
1790年法国大革命以前，法国贵族同样习惯于左行。1799年，拿破仑上台后，发动了一系列征服全欧洲的战争。拿破仑骑马骑到哪里，就把“靠右走”的规则带到哪里――德国、俄罗斯、意大利、西班牙、比利时……
与此同时，英国则把“靠左走”的规范带到它广阔的殖民地。法国改变了欧洲集体“靠左走”的历史，而英国则在欧洲抵挡着法国的右转势力，并将其“左倾”风格带到五湖四海一印度、巴基斯坦、新加坡、澳大利亚、南非、中国香港
只有强大的美国是个例外。与其他英国殖民地不一样，美国是用枪杆子与英国进行了8年战争才’获得了国家的独立。在这个过程中，“靠右走”的法国给予美国莫大的支援，因此，美国在建国之初便将道路交通规范中的“靠左走”改为“靠右走”。
因为战争而改变“左右”势力对比的国家不仅有美国，拿破仑占领了德国，使德国由左转右。而在二战中，德国也把其占领的“靠左走”国家强制改为“靠右走”，比如匈牙利、奥地利、捷克……
美国车让中国人靠右
美国是现代汽车工业的鼻祖，当美国人开始制造汽车时，也出现了方向盘要放在左边还是右边的讨论。福特则一直坚持方向盘应该放在右边，他认为，由于汽车驾驶员观察路况的需要，美国人靠右走的习惯决定了美国必须生产“左驾车(驾驶员坐在车头左侧)”，于是美国汽车便统一将方向盘安装在左前座前方。当美国的“左驾车”源源不断地出现在其他国家时，这些国家就面临着考虑“靠左走”还是“靠右走”的问题了。
在这一方面中国便是典型的一例。抗战胜利之前，中国是实实在在的“左派”国家。抗战期间，美国向中国援助和销售了很多汽车。一开始，中国尝试将美国的“左驾车”改为“右驾车”，但是这必须对方向盘和车灯等进行改装，费用十分昂贵。正如当时(1945年12月31日)《申报》所说：“改装费须达车价的20％，统计全国车辆因改装而支出之费用殊为浩大，故节省改装费用亦为改靠右边行驶理由之一。”
而且，刚开始抗战时在一些大城市，以及在抗战胜利之初的上海、天津、成都、重庆等城市，都驻扎了为数不少的美军。由于美方人员不习惯中国“靠左走”的规则，因此发生了一些事故。因而，当时的中国政府便规定，从1946年1月1日开始，汽车一律靠右行驶。
此后，当越来越多其他国家的汽车制造商模仿美国福特公司生产出“左驾车”并对外销售时，一些汽车进口国也慢慢开始“靠右”了。