癌症是一种常见病，除了毛发和指甲外，可发生在人体各部位。根据有关资料表明：每年癌症导致全世界700多万人丧生，其中我国每年就有100多万人。据估计，2015年全世界将有900万人死于癌症，并且2030年将增长到1140万人。据不完全统计，在死亡的老年人中，只有1/10死于癌症；而中年人死亡原因中，癌症却、占到了1/5。同时，死于癌症的病人平均年龄为55～59岁，比正常减寿12～18岁。
人类对癌症的科学性研究已有上百年历史，但是至今我们还是没找到彻底攻克癌症的办法，其中重要的一方面原因就是我们对于癌症的认识依然还不够充分。由于癌症给人的印象是“不治之症”，因此，人们往往“谈癌色变”，望而生畏。在实际工作中，我们经常会遇到患者及家属由于对癌症认识的不足，导致延误治疗；与此相反，还有一些健康人，却总是怀疑自己得了癌症，跑到医院做了很多无谓的检查，虽然结果都显示正常，却依然不放心。因此正确认识癌症，了解有关癌症的知识，不论是对癌症患者还是健康人，都有很重要的意义。
癌症，也叫恶性肿瘤，与其相对，肿瘤也有良性肿瘤。肿瘤是指机体在各种致瘤因素作用下，局部组织的细胞异常增生而形成的局部肿块。良性肿瘤容易经手术清除干净，一般不转移、不复发，对器官、组织只有挤压和阻塞作用，对人体危害相对较小。但恶性肿瘤除了良性肿瘤的危害之外，还可以破坏组织、器官的结构和功能，引起坏死出血合并感染，患者最终可能由于器官功能衰竭而死亡。
在正常的情形下，我们的身体是不断有新的细胞生长出来，以补充不断死亡的细胞。这种“死亡”及“新增”的过程是受身体严格控制及维持平衡的，这就是我们常说的“新陈代谢”。癌症的形成是源于一组不按身体需要而“失控”地增生的细胞。所有癌症来源于我们机体的自身细胞，是由这些细胞异常增生所形成的一些新生物，和正常组织增生所不同的，是这种增生完全不受机体的调控，所产生的新生组织也不具有正常组织的功能，它最主要活动就是不停地消耗机体的资源，挤占空间并越来越快速的分裂增殖。如果继续下去，就将拖垮人体。而且，肿瘤不像病毒，不是体外入侵者，它的成分和正常组织一样，因此机体无法对它进行识别以及免疫清除。
很多人说，人体内都有癌细胞，只不过没发展起来。从医学上讲，如果能查出癌细胞，就可以诊断这个人患癌症了。所以，这种说法并不正确。现在医学家认为：人人体内都有原癌基因，绝对不是人人体内都有癌细胞。
原癌基因主管细胞分裂、增殖，人的生长需要它。为了“管束”它，人体里还有一种“抑癌基因”。平时，原癌基因和抑癌基因维持着平衡，但在致癌因素作用下，原癌基因的力量会变大，而抑癌基因却变得较弱，因此，致癌因素是启动癌细胞生长的“钥匙”，主要包括精神因素、遗传因素、生活方式、某些化学物质等。多把“钥匙”一起作用，才能启动“癌症程序”；而“钥匙”越多，启动机会就越大。
我们还无法破解所有“钥匙”，因此还无法攻克癌症。
癌症不是已经长大的癌瘤，癌症的发生是一个多阶段逐步演变的过程。细胞通过一系列进行性的改变而向恶性发展，在其发展过程中可能有很长的潜伏期。在这一过程中，常积累多种基因改变，其中既有原癌基因的激活和过分发挥作用，也有抑癌基因和凋亡基因的失活，失去对原癌基因的有效抑制，还涉及大量细胞周期调节基因功能的改变。这一过程可以由于先天遗传的缺陷而较早发生，也可由于后天的各种环境因素作用导致体细胞基因突变而在生命的较晚时期发生。因此，将癌症的发生人为划分为启动期、促进期和发展期。由于需要积累的突变涉及很多基因，因此，这个癌症进展的过程一般长达数年到数十年。
肿瘤细胞由“叛变”的正常细胞衍生而来，经过很多年才长成肿瘤。“叛变”细胞脱离正轨，自行设定增殖速度，累积到10亿个以上我们才会察觉。癌细胞的增殖速度用倍增时间计算，1个变2个，2个变4个，以此类推。比如，胃癌、肠癌、肝癌、胰腺癌、食道癌的倍增时间平均是33天；乳腺癌倍增时间是40多天。由于癌细胞不断倍增，癌症越发展到晚期，进展速度越快。
癌症的生长及转移过程大概可分为三个阶段：
（一）原位生长――即是指恶性肿瘤在它原本的“出生地”不断生长及变大。例如乳癌在乳房生长，最初由一个细小不易被察觉的硬块，逐渐变化为一明显的肿瘤，若病者仍不及时察觉及求医，此恶性肿瘤会继续侵蚀乳房表面及乳房深层的胸部肌肉。
（二）局部转移――即是指癌细胞开始游离原来的器官，循着淋巴液转移至附近的淋巴腺，引起这些淋巴腺涨大。例如乳癌细胞会转移至乳房附近的腋下淋巴腺。
（三）远距离转移――即是指癌细胞通过血液转移到远离原位的其他器官。例如乳癌细胞转移到肝脏、肺部、骨骼等器官。
一般来说，癌症若仍处于原位生长及局部转移的阶段，是有可能被根治的。若已进展至远距离转移的阶段，则一般不可以被根治。但一个处于原位生长阶段而没有转移的癌症并非一定可以被根治，例如若癌症已侵蚀到原位器官旁边的大血管及一些不可以割除的组织，便会影响根治的机会。
以上的三步模式并不是适用于每一种癌症。以白血病为例，它并没有所谓原位生长或局部转移的阶段，因为血癌的细胞是源于广泛分布于骨骼各部分的骨髓，白血病一旦形成，恶变的细胞已是广泛分布于身体中，但随着医学科技的发展，现在白血病已经有机会被药物治愈的。
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