俗话说，知耻近乎勇。而“勇，志之所以敢也”（《墨子?经上》）。在这里，知耻，勇进，敢为这三部曲，已经成为艺人马伶发奋图强、扬眉吐气的成长轨迹。 励志苦学耻为先。你看，当日金陵贵客文人，妖姬静女集中一起欣赏东西两肆同时出演的《鸣凤》一剧，而演到《河套》一折时，西肆由李伶扮演的严嵩一角，其一唱一白，一招一式，大受赞叹，而东肆由马伶扮演的严嵩一角，却备受冷落，坐客纷纷西顾，首不复东，甚至大呼命酒，侧目而视。想想马伶此时既自愧不如，又不甘受辱，便易衣而遁，但雪耻之心已萌。
这就是说，在自己的技艺跟人家的相比已经大为悬殊的情况下，马伶抉择的是急起直追，迎头赶超。而当务之急，是虚心求师，屈身求教。正是在这一点上，我们看到了马伶的眼界之高与决心之大。
在当时，明朝天启年间，谁是提供嘉靖年间严嵩相国的言谈举止模式的最高的也是最好的人选呢？无疑是“今相国昆山顾秉谦”了。一旦目标锁定，便不远数千里，为其门卒三年，日侍朝房，察其举止，聆其语言，耳濡目染，融会贯通，积量变为质变，由形似到神似，不达目的，决不罢休！
王安石在《游褒禅山记》一文中说：“有志矣，不随以止也，然力不足者，亦不能至也。有志与力，而又不随以怠，至于幽暗昏惑而无物以相之，亦不能至也。”在这里，王安石提出了志、力、物是有志者事竟成的三要素，无疑也应验在马伶身上：有赶超之志向，有苦学之功力，又善自得师；师虽为外因，但通过内因这个变化的依据，起了不可低估的作用。
到底起了什么变化呢？三年后重新开宴，再演《河套》一折，马伶一出场，李伶忽失声，匍匐而前，谦称弟子，李伶所在的华林部走访马伶时也佩服其技实已超过李伶了。我们几乎可见当时西肆坐客东顾而叹，首不复西的盛况，同时有一种学习马伶，总结经验的兴奋感和紧迫感。