已经三四天没有喝到淡水了，食物也早就耗尽了。年轻的贝克队长瘫倚在船舷，绝望地向四周张望，脱水，已使他的嘴唇发白干裂。 自从考古队从西班牙出发，去寻找那个传说中的文明――阿兹特克开始，便始终被风暴所陪伴。按地图上的标示，他们此刻应该行走于美洲大陆的腹地了，然而现在连一只海鸟也看不到，更别说是陆地了。
当贝克在近乎昏迷的状态下魂游时，?望台上的水手，发疯似的敲着警钟，尽管声音无力，但听起来却非常清晰：“左舷三十度，陆地！”……
……当贝克醒来时，已躺在一张干净的草床上了。他感觉头很痛，他恍惚记得大船搁浅了，他们用尽了最后的一点力气泅上岸，朦胧中似乎有几个头戴羽冠的土人好奇地向他们张望，以后便什么都不知道了。
屋子里的装饰很古怪，说不清都是什么动物的骨头，挂满了屋梁。
门吱呀地开了，几个肤色铁红的土人走进屋子。他们嘴里唱着古怪的歌，敲着鼓，高兴地跳着，好像在进行什么仪式。
鼓声停止了，一个羽冠最大的土人，用一片巨大的树叶，盛上水，小心翼翼地走到贝克跟前，嘴里念念有词。只见他用手指蘸上一点水，然后弹向天空，又蘸一点水，弹向大地，接着，便把树叶递给贝克队长。
说实话，贝克这时正饥渴难耐，一口水咽下，感觉如同甘露一般，顿时头脑也清醒了许多。他感激地向望着他的土人挤出一丝微笑，吃力地鞠了一躬。很显然，土人们理解了队长的友好，他们也都露出了笑容。贝克队长实在太累了，在用过了土人们为他和他的队员们准备的食物后，很快就进入了梦乡。
第二天，酋长――那个羽冠最大的年轻土人带着考古队参观了整个“村子”。“村子”很大，由很多部落组成，几乎覆盖了所有平地，而且还延伸到丛林深处。这里的人个个笑容满面，看上去生活都很富庶，过得异常幸福。“真想不到他一个人竟然统治着偌大一个‘国家’。”看着土人毕恭毕敬地向年轻的酋长行礼，贝克在心里想，“这就是那个传说中的阿兹特克呀，这一大片村落，应该是一个国家了吧，而他就是这个国家的国王！”
在土人们的眼里，贝克队长每天都会给他们带来新玩意儿。所以，一个月来，每天都有很多土人围着他，观看他的表演。
他神秘地拿出一根铅笔，人群顿时发出一阵嘘声，也许在说，不就是一根树枝吗。“你们平时怎么写字？”贝克用自己刚刚学会的土语问。一个力气很大的壮汉，拎来一块石板，用尖刀在上面刻下了几个符号样的文字。
“不，看我的。”贝克用铅笔毫不费力地在石板上画了一根羽毛。
土人们惊叹着围过来，好奇地传看着这根神奇的“树枝”，一遍遍地念叨：“太不可思议了，树枝会说话！”
年轻的酋长走了过来，人们纷纷让到一旁，递上铅笔。酋长惊异地用手摩挲着字迹，不一会儿，字便模糊了。“魔鬼的把戏。”酋长皱了皱眉头。“不，这是……”贝克不知该怎样解释了，因为土语里没有铅笔。
贝克带着酋长参观了自己的正在修补的大船，他为酋长演示了火枪射击――打下了一只水鸟。酋长称它是太阳神的火杖。贝克把火枪递给了酋长，当然，事先是拿去了火药的，因为酋长总是用眼睛对着枪口，试图找出那属于太阳神的火种。
船上的罗盘也深深吸引了酋长，贝克告诉他，他们就是靠它的指引，才来到这里的。酋长好奇地用手去触碰时，却被挡住了，贝克也被难住了，因为土语里也没有“玻璃”这个概念。
“这是一种……一种铁。”贝克想尽量表达得形象一些。
“不是铁，我看得见，却摸不着。”酋长严肃地思索着，“一定是神。”
日子过得很快，船修好了，对于阿兹特克文明已作了周详的考察，贝克和他的队员们该回去了。临行前，土人们用黄金和珠宝装点了贝克他们和大船，在船舱里装满了可可和咖啡豆。贝克依依不舍地和已成为好朋友的酋长告别，他给酋长留下了自己的望远镜、火枪以及那根铅笔。
一路顺风，他们很快便回到了西班牙。
考察报告让贝克名声大噪，无穷财富让他跻身上流社会。他们的传奇经历随着《阿兹特克文明》的发表很快就传开了，黄金和珠宝让很多人动心。大批的船队驶向美洲――那片不久前还被人们视为荒岛的大陆。
从此，依照标记明确的地图，人们不断地从那里运回大量的黄金珠宝、可可和咖啡豆。
一年后，贝克想去看看自己的朋友――那位年轻的酋长。
当贝克再次踏上那块土地时，他惊呆了――满目疮痍，往日的村落已成为废墟。
在废墟里，贝克找到一截石板，上面满是用铅笔记录的土语。贝克眼睛模糊了，不知是因为碑文难以辨认，还是由于眼里噙满了泪水。碑文记载：
“……交换似乎已不可能，西班牙露出了獠牙，他们将我们逐出家园，我们被迫背井离乡……”
贝克疯了一般跋涉于丛林之间，大大小小的碑文诉说的是零零散散的战争。路没有了，便要自己开出一条，碑文也由铅笔终于换成了石刻。
当随从因为缺水而倒下时，贝克发现了最后一块碑文：
“……酋长为了部族的利益，与西班牙人谈判，卑鄙的西班牙人，借口和好，扣住了酋长。他们要我们用金银珠宝装满他们的大船，作为赎金。卑鄙的西班牙人又认为我们拿不出那么多的财富，就杀死了我们的酋长……他们自称文明，把我们叫做‘文明的彼端’。难道文明的彼端就应遭到凌辱、欺压和杀戮？财富丢入湖中，阿兹特克迁向太阳岛，迁向未知……”
贝克真的疯了，他没想到由于他的传播，会使他的朋友失去生命，让一个兴盛的文明走向覆灭。而罪魁祸首正是他们这些披着“文明”外衣的野蛮人。
贝克猛然站起，向太阳岛的方向狂奔。他呼喊着，荆棘撕碎了他“文明”的外衣，刺破了他的肌肤，他赤裸地向丛林更深处奔去……
后记：几百年后，美洲大陆上，生活着自称阿兹特克后代的印第安人，他们头戴羽冠，他们信奉太阳神，他们热情好客，人们称他们为“文明的彼端”。
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