典当是一个古老的行业。如英国的典当业可追溯到15世纪前，美国第一当铺创立于1849年，至今已有一百六十年的历史，而美国建国也不过二百多年。被誉为法国第一当铺的“巴黎市信贷行”是根据国王路易十六1777年所发的圣谕建立的。相比这些新兴工业国家，我国可谓典当业的“鼻祖”。
据专家考证，我国的典当起源于南齐，由寺院创办。南朝历代帝王大都信奉佛教，给寺院的赏赐甚高，寺院经济发达，僧侣成为当时社会最富有的阶层之一。这些僧侣地主不但拥有大量房屋、田地资产，而且占据大量货币。他们一方面役使投奔寺院的穷苦农民耕作、经商，另一方面经营高利贷。这种高利贷都需以实物作质押。同时，由于当时寺院的规模一般都很大，往往成为商人贸易的场所。商人一时资金周转不灵，便将货物作抵押，向寺院借高利贷。质押放贷额一般在抵押物品价值的五成以下，而且收取的利率很高，有的达四、五分。质押期限半年至一年半不等，到期收回本息。若到期无钱赎回，典当便没收质押品。
寺院可以受押的物品很多，上至黄金美玉，下至日常用品。到寺院举贷的人也很多，上至王公贵族，下至平民百姓。质押一方或解燃眉之急，或走投无路不得已而为之，受押一方放债生息，高利盘剥，因此寺院的典当行生意很兴隆。久而久之，“僧库辄作质库取利”，古代典当业就此产生了。
到了唐朝，当铺叫做“柜坊”。唐朝经济有了很大发展，由此带动了典当业的发展。这种发展表现在：一是商人财力大增，他们逐步取代僧侣经营典当。由于经营典当业可获大利，同时也吸引了政府的参与，因此开当铺既有私商，也有官商。二是中央政府制定了利率。由于典当收息太重，开元20年（732年）唐玄宗下诏，明确规定私商收息四分，官本取息五分，尽管一些当铺时有违反，但利率的规定，对于规范当铺行为，推动典当业的发展是有积极意义的。三是由于柜坊有较强的实力，有钱人为安全起见，将钱存入。因此，唐朝的当铺开始办理存款业务。而存款业务的开办，就更增强了当铺的经济实力。
在唐朝以后宋元明清各朝，典当业都兴盛不衰。宋朝的典当称作“质库”、“解库”，并正式开办存款业务。典当的从业人员还都有特别的工作服。到了元朝，典当业又有了一个大的发展，开始出现“当铺”、“典铺”和“典当”之称。到了清朝，典当业进入它的黄金时代。当铺在全国猛增至2万余家，而且出现许多规模、资金充裕的大当铺，如大官僚和坤拥有当铺75座，资本达3000万两白银。民国时期，随着钱庄、新式银行的渐次兴起，典当无法与之竞争，逐步趋于没落，仅剩的也只是小本经营，苟延残喘，免强维持。
我国历史上的典当业，是封建制度的产物，它以货币为资本，以诈骗为手段，是高利贷与贱买贱卖相结合的重利行业。它除了公开的高利盘剥外，还对典当者踩价压价，即对抵押物百般挑剔。如对衣服的估价，一般为原价的二三成，全新者不过五、六成。对金银首饰，只估当时市价的七、八成。所有当品一律于当票上加注特有的贬词，如棉织品冠以“破旧”，丝织品冠以“虫破”，皮毛品冠以“大破大洞”、“焖板烂坏”，银器加注“毛银”，首饰注以“淡金”、“砂金”，至于铜锡器皿，则常注“废”字，以此明卡三分。此外，还要向典当者收取“存箱费”、“保险费”、“”印花税费等，剥削方法五花八门。
旧时典当在经营管理上，十分重视信息和人才。所谓信息，就是根据物品在市场上需要的程度来决定当价高低，以便在过期后能及时处理质押物品。所谓人才，就是倚重担任鉴定典物职位的人，这一职位被称为“朝奉”。朝奉必须熟悉行情，善于鉴别物品，老于世故，他们在典当行内有举足轻重之势。能鉴别古玩、宝器，判别真伪的朝奉先生，更是上等角色。一般典当无此种人才，也就不敢收当。
物品受当后，由当铺出具当票为取赎凭证，当票上的字，龙飞凤舞，是典当内特有的写法，一般人难以辨认，为的是防止他人仿造。典当与有关店铺都保持着密切的关系，对于逾期的质押物品，另加利贯二至三成贱卖给这些店铺。其中提取一部分给典当内的店员作补贴。除朝奉工资较高外，一般店员工资都很低，有时碰到呆货利贯不到一成，补贴也就没有了。FIC