全文情节大致可以分为两个部分。
第一部分为第１～３段，主要写黛玉指导香菱读诗。这一部分又可以分为两层：
第一层为第１段，主要写黛玉略说律诗的章法、对仗和平仄，并强调了“立意”是诗的头等大事。肯定了香菱的聪明才智，给香菱安排了所读书目的顺序。主要赞扬林黛玉的见解与善于教育。
第二层主要是讨论诗，也就是林黛玉所说的“讲究讨论”。实际上是检查香菱“完成作业”的情况，林黛玉要香菱自己谈对诗的领悟，自己只适时加以点拨，表现了林黛玉善于启发教育。而香菱也不负所望，达到黛玉教育的预期目标，将王维诗中的炼字功夫说得头头是道，还能说出对诗境的独特领悟与理解。
第二部分是４～８段，主要写香菱在黛玉的指导下练习写诗的过程。这一部分是全文的重点，全部分紧扣“苦志”来构思文章。这一部分按香菱写诗由失败到成功的过程又可以分为三层：
第一层就是写作第一稿的过程，第一稿是在“茶饭无心，坐卧不定”的情况下写成的，遭到了宝钗的否定，得到了黛玉的中肯评价。
第二层亦即第二稿是在如痴如醉的苦思下完成，被宝钗评价为偏题，林黛玉则评价为只有景色，缺少人的灵性。
第三层就是写香菱在阶前竹下“挖心搜胆”终于在梦中偶得，写诗获得成功。