十六岁的黑人男孩加墨?华莱士正上中学，他偷偷地爱着文学。 一天晚上，加墨和一帮朋友来到了一个神秘人居住的公寓楼里，为了表现自己的勇气和胆量，加墨独自一人爬上了那个神秘人的房间。天黑了，房间里也有点黑，加墨听到一阵音乐声，并看到四下放着许多书。正当他在黑暗中摸索浏览书的时候，突然听见那个神秘人回来了，加墨吓了一跳，飞快地逃离了房间。慌乱中，加墨把书包落在了房间里。第二天，加墨又像往常一样去打篮球，还准备想去把弄丢的书包给拿回来，但这一次，他感到有些害怕，不敢爬上神秘人的公寓了。但当他最终决定还是不爬上去拿书包的时候，书包却从窗户里扔了下来。加墨仰着头往上看了看，一脸迷惑。
回到家，加墨发现他的作文全都是用红笔修改过的。对此，他感到很好奇，于是，他再次来到那个人的家里，想弄清到底是怎么回事。他敲了敲门，神秘人却没有给他开门，只是让他交一篇五千字的作文来，这就更让他摸不着头脑了。第二天，加墨带着五千字的作文来到了神秘人家里，可神秘人还是没有给他开门，只是收下了加墨的作文。
不久，加墨在一所私立学校开始了他崭新的生活。
一天，老师给每位同学发了一本书让同学们看，是威廉?佛雷斯特的书。当看到该书作者的照片时，加墨大吃了一惊。作者竟然是他！于是，加墨开始搜寻更多关于威廉?佛雷斯特的信息，才发现他是二十世纪最伟大的作家之一。他的处女作，也是唯一的一部著作《阿旺伦着陆》，曾获得过美国普利策奖，那时他年仅二十三岁，从此，他一举成名。加墨跑到佛雷斯特家，可佛雷斯特请加墨要保守这个秘密，加墨答应了。同时，加墨请求佛雷斯特继续帮他修改作文。
两人的文学课就这样继续着。佛雷斯特告诉加墨写作首先要用心，其次才是用脑。这样，优美的文章自然地就从他手上写出来了，这让加墨惊叹不已。
佛雷斯特生日那天，加墨请他出来，共同度过了一个非常愉快的夜晚，这是佛雷斯特这些年来第一次走出家门。他很感激加墨为他所做的一切。
加墨参加了一次作文竞赛，他交了一篇曾经在佛雷斯特家写的文章。这样做是有悖佛雷斯特叮嘱的。他曾对加墨说过，只要是在那个房间里写的东西就永远只能留在那房间里。而加墨不知道的是，那篇文章的题目和第一段都是源自佛雷斯特二十世纪六十年代发表于《纽约人》上的一篇文章。因此，罗伯特?克劳福德便控诉加墨抄袭，并要求他写一封道歉信在班里公开宣读。这显然是对加墨的报复，因为加墨曾经在课堂上让他难堪过。但加墨拒绝了克劳福德的要求，冒着被退学的风险而这样做。后来，加墨向佛雷斯特求助，可佛雷斯特以他先违背约定为由而拒绝了他。这让加墨感到非常愤怒，因为佛雷斯特拒绝帮他是由于他害怕再次面对公众。
全美篮球赛开赛在即。教练对加墨说，如果他能帮助球队赢得比赛，以前的事可以既往不咎，他也可继续留在学校。然而，就在比赛临近尾声时，也就是在决定胜负的最后一刹那，让所有人吃惊的是，加墨并没有把球投向篮筐，他这样做是想以此来抗议他受到的不公正待遇，最后，比赛当然输了。佛雷斯特在家观看了现场直播之后，明白了一切。
加墨留了封信给佛雷斯特，然后去参加最后一次写作讨论会去了，因为他马上就要离开学校了。克莱尔在大厅里看到了他，于是在他身旁坐了下来。她本想安慰他几句的，却发现无话可说。所以一直是紧紧地握住他的手。讨论会正在进行时，佛雷斯特突然出现在讲台上，这令所有人都大吃一惊。他从一张纸上读了一些优美而感人的东西，赢得了观众的热烈掌声。然后，他说这些文字不是他写的，而是加墨写的。就这样，他澄清了加墨“抄袭”事件。尽管克劳福德反对，但最终教师主席取消了对加墨的指控。
威廉?佛雷斯特回到英格兰老家，多年来一直与加墨保持联系。可突然有一天传来了不幸的消息，佛雷斯特的律师告诉加墨佛雷斯特死于癌症，最后的几年他饱受病痛的折磨。律师还交给加墨佛雷斯特那套公寓的钥匙和一本书名为《日落》的最终草稿。这本书的扉页上写着“《日落》 威廉?佛雷斯特著，加墨?华莱士序”，加墨被深深地感动了。佛雷斯特帮他提高了写作水平，他帮佛雷斯特走出了生活的阴影。