沙漠指沙质荒漠，是地球表面干燥气候的产物，一般是年平均降雨小于250毫米，植被稀疏，地表径流少，风力作用明显，产生的独特的地貌型态。我们从定义不难看出干旱少雨是沙漠形成的必要条件，可以说沙漠是干旱气候的产物，所以分析沙漠成因时可抓住降水少这一主线进行分析。就世界范围而言，造成气候干旱主要与纬度位置、海陆位置、环流因子、地形、洋流等因素有关。在学习中，有时我们习惯把沙漠成因分为自然和人为两方面原因，一般原生荒漠侧重自然原因，但不合理的人为因素会使沙漠中的绿洲和沙漠边缘的土地沙化，加速沙漠化的扩张。下面我们就以世界四大沙漠为例，对比区分四大类沙漠的成因。
一、 贸易风沙漠
贸易风（即信风）是从副热带高压散发出来向赤道低压区辐合的风，来自陆地的贸易风越吹越热。很干的贸易风吹散云层，使得更多太阳光晒热大地。世界上最大的沙漠撒哈拉大沙漠主要形成原因就是干热的贸易风（当地称为哈马丹风）的作用，白天气温可以达到57°C。以撒哈拉沙漠为例进行分析。
撒哈拉沙漠 是世界最大的沙漠，位于非洲北部，阿特拉斯山脉和地中海以南（约北纬35°线），约北纬14°线（250毫米等雨量线）以北，西起大西洋海岸，东到红海之滨。横贯非洲大陆北部，东西长达5 600千米，南北宽约1 600千米，总面积约9 065 000平方千米，约占非洲总面积的32%。气候条件极其恶劣，是地球上最不适合生物生长的地方之一。
撒哈拉沙漠成因分析
（1） 北非位于北回归线两侧，常年受副热带高气压带控制，盛行干热的下沉气流，且非洲大陆南窄北宽，受副热带高压带控制的范围大，干热面积广。
（2） 北非与亚洲大陆紧邻，东北信风从东部陆地吹来，不易形成降水，使北非更加干燥。
（3） 北非海岸线平直，东侧有埃塞俄比亚高原，对湿润气流起阻挡作用，使广大内陆地区受不到海洋的影响。
（4） 北非西岸有加那利寒流经过，对西部沿海地区起到降温减湿作用，使沙漠逼近西海岸。
（5） 北非地形单一，地势平坦，起伏不大，气候单一，形成大面积的沙漠地区。
二、 中纬度沙漠
中纬度沙漠（或称温带沙漠），位于纬度30°到50°之间。主要形成原因是深居内陆，距海遥远，常年受大陆气团控制，降水少。北美洲西南部的索诺兰沙漠和中国的腾格里沙漠都是中纬度沙漠。以我国塔克拉玛干沙漠为例进行分析。
塔克拉玛干沙漠 是中国最大的沙漠，也是世界第二大沙漠，同时还是世界最大的流动性沙漠。位于中国新疆的塔里木盆地中央，整个沙漠东西长约1 000千米，南北宽约400千米，面积达33万平方千米。塔克拉玛干沙漠的本质原因在于自然原因引起的气候干旱，但沙漠现在的状况也不能忽视人为因素的影响。
塔克拉玛干沙漠成因分析
（1） 深居内陆，距海遥远，海洋水汽难以到达，常年受大陆气团控制，降水稀少。塔克拉玛干沙漠地处新疆腹地，天山以南昆仑山以北。青藏高原的阻隔，使印度洋水汽无法进入新疆；西部帕米尔高原阻隔大西洋水汽；北部天山以及更北的山脉使得北冰洋水汽也难以进入；而青藏高原还将影响中亚地区的干热西风带向北逼去，影响到新疆。塔克拉玛干沙漠位于被群山包围的盆地，各个方向的水汽都无法进入，又被干热西风带气候控制，于是形成沙漠。
（2） 晴天多，日照时间长，夏季高温，导致蒸发强烈；再加上全球变暖，使得沙漠化日趋加剧。
（3） 地表缺少植被保护；西部地区夏季盛行北风和西北风。这两种气流在位于克里雅河最北端的沙漠中心附近相会后，造成复杂的环流系统，这一点清楚地反映在沙丘的形状上。春季，当地表沙变暖时，上升气流发展，东北风特别强烈。在此期间，强飓风尘暴常常发生，使大气充满沙尘，可高达海拔3 962米。从其他方向来的风也将尘雾扬入空中，几乎终年笼罩着塔克拉玛干沙漠。
（4） 过度樵采、过度放牧、过度开垦等人为原因，使沙漠中的绿洲和沙漠边缘土地沙化，沙漠化逐渐加剧，沙漠面积逐年扩大。
三、 雨影沙漠
雨影沙漠是在高山边上的沙漠。因为山太高，造成雨影效应，在山的背风坡一侧中形成沙漠，如巴塔哥尼亚沙漠。
巴塔哥尼亚沙漠 位于南美洲南部的阿根廷，北起南纬36°的科罗拉多河，南到火地岛，西接安第斯山，东临大西洋。面积786 938平方千米，占全国领土的28％，包括内乌肯、里奥内格罗、丘布特、圣克鲁斯四省和火地岛区。巴塔哥尼亚地处温带，盛行西风，在安第斯山脉的东侧，处于背风坡，受焚风效应影响，降水稀少（安第斯山阻挡住来自太平洋的西风带来的暖湿气流，山脉东侧干旱就形成了沙漠）；再加上福克兰寒流的影响，气候寒冷干燥，愈往南部愈寒冷且雨量愈少，因而大多地区形成荒漠。
四、 沿海沙漠
沿海沙漠一般在北回归线和南回归线附近的大陆西岸，因寒流流经，降温降湿，冬天起很大的雾，遮住太阳。沿海沙漠形成的原因有：陆地影响、海洋影响和天气系统影响。南美的沿海沙漠阿塔卡马沙漠，是世上最干的沙漠，经常5~20年才会下一次超过1毫米的雨。非洲的纳米比沙漠有很多新月形沙丘，经常刮大风。
阿塔卡马沙漠 是南美洲西海岸中部的沙漠地区，在安第斯山脉和太平洋之间，南北绵延约1 000千米，总面积约为181 300平方千米，主体位于智利境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。介于南纬18°～28°之间，南北长约1 100千米，从沿海到东部山麓宽100多千米。在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下，使本区成为世界最干燥的地区之一，且在大陆西岸热带干旱气候类型中具有鲜明的独特性，形成了沿海、纵向狭长的沙漠带。