2011年，航天飞机结束了最后一次飞行，一颗可能重达10的31次方克拉的宇宙钻石和迄今为止最小的系外行星被发现。 1.航天飞机退役 7月，随着“阿特兰蒂斯号”航天飞机在轰鸣中着陆，历时30年的美国航天飞机项目划上了句号。但这一里程碑事件并不意味着美国太空探索的结束。一场新的私人企业太空竞赛拉开了帷幕。
2.“联盟”号火箭受挫
在航天飞机退役后，一枚搭载为国际空间站运送物资的无人飞船的俄罗斯“联盟”号火箭于2011年8月发射失败，这一事故迫使这惟一能够将航天员送往国际空间站的火箭暂停发射。
好在调查人员找到了可能导致火箭发射失败的原因，一枚搭载载人飞船的联盟号火箭于11月发射升空，避免了国际空间站转为无人操作的尴尬。
3.火星探测器抵达目的地
经过3年的跋涉，7岁的美国航天局（NASA）机遇号火星探测器终于抵达“奋进”陨石坑。这一陨石坑中的部分岩石形成于35亿年前的火星早期的温暖湿润环境下，所以曾经浸泡在水中。
4.“好奇”号启程
11月，一枚更加雄心勃勃的火星探测器――“好奇”号发射升空，启程前往火星。它将在盖尔陨石坑寻找生命的迹象。“盖尔”陨石坑的大小是“奋进”陨石坑的7倍，也存在古老的被水改变过的岩石。
但并非今年所有的火星探测任务都取得了成功。原计划从火卫一取回样本的俄罗斯“福布斯―土壤”号探测器在11月发射升空后就一直被困在近地轨道，预计将于明年1月坠入大气层。
5.行星大小的钻石被发现
科学家发现，一颗可能完全由钻石构成的高密度行星在围绕一颗脉冲星运行。
6.冥王星的第四颗卫星被发现
这颗新发现的卫星直径也许不到34千米，很可能是与冥王星的另外三颗卫星一起在一次远古的碰撞中形成的。
人们给这颗卫星起了数百个名字，不过它现在仍暂时使用一个平凡的代号――S/2011P1。
7.地球周围发现反物质带
科学家发现一个可能环绕地球的反质子带。有朝一日，它可能成为宇宙飞船的能量来源。
8.不发光的行星或许适宜居住
这是2011年发表的两份不同的研究报告得出的相同结论。其中一项研究发现，行星核心中元素的放射性衰变能够保持行星的温度，使其表面的海洋在液态状态下维持约10亿年，哪怕行星不再围绕行星运行。
另一项研究认为，暗物质能够将自由漂浮的行星吸收到星系中心附近，为它们提供足够的热量以保持行星表面的水处于液态。
9.最大的宇宙结构从理论上来说“太大”
根据一幅新的宇宙图，太空中散布着巨大的超级星系团，但从理论上来说它们根本不可能存在。
10.“宇航员”结束火星模拟之旅返航
11月，迄今为止最极端的一项心理试验结束，6名在模拟火星飞行器中封闭生活了17个月的志愿者出舱。
11.最小的系外行星比地球还小
12月，第一批和地球差不多大小甚至更小的系外行星终于公布于众。遗憾的是，它们距离母恒星太近，所以不能存在生命。不过，发现它们的美国航天局“开普勒”太空望远镜将继续寻找“宜居带”中真正与地球一摸一样的行星。
摘自2011年《参考消息》