相传，东晋时，距广州二十里地的地方，有一个名叫石门的小镇，这个小镇本来不出名，可后来这里发现有一眼怪泉。怎么怪呢？此泉水质甘甜，就是喝不得，一喝了心就变贪了，变坏了。当官的变成贪官，作民的变成强盗，所以人们就叫它贪泉。因为这眼贪泉的缘故，小镇的名声就传开了。当地人，为了世界上少些贪官污吏，少些强盗，就在这眼泉边立了一面高大的粉壁墙，上书“贪泉”二字，并说明喝了泉水后的厉害。自此后，一些官吏怕成了贪官污吏，一到此地就胆战心惊，连石门都不敢停留，更说不上去看泉水和饮用泉水了。
可是东晋安帝年间，那是盛暑天气的一天，突然有一簇人马，直奔石门，来到贪泉处停下了。其中有一位中年官吏，他叫吴隐之，走到泉水旁边，看了一会儿泉水后，就对身边的人说：“给我找个盛水的器皿来。”一旁的地方官听后，一个个慌忙禀告道：“大人，此泉水万万饮用不得呀！”
吴隐之立即问道：“如此清冽泉水为何饮用不得？”
一个地方官回答说：“大人，几年以前，有长官不听劝阻，饮用此泉水后，顿生贪欲，见了什么都要，连地皮都被他刮干了，百姓忍无可忍，连连上告，他终被朝廷以贪污罪杀了头。自此后，过往官吏，再也没有人敢饮用这泉里的水了。”
吴隐之听罢，边笑边摇头，继而又说道：“尽管如此，使心不乱，饮用何妨？快给我一个勺子。”
地方官见吴隐之执意要饮用贪泉水，不敢不依，只好给他找来了一个舀水的勺子。吴隐之接过勺子，立刻弯身盛水，拿起就喝，边喝还边连声称赞：“好甜，好甜的泉水呀！”
喝罢，又吩咐书童取出笔墨。只见他一手握笔，一手拿墨，欣然在粉壁墙上的贪泉二字旁边写下了四句诗：“古人云此水，一歃怀千金；诚使夷齐饮，终当不易心！”这首诗的大意是说，古人说，有人饮用贪泉一滴水，就会产生贪占千金的欲望。但是，假若连王位都不贪恋的叔夷、伯齐饮用了，他们也终不会变心的。
吴隐之这次是到广州上任的，官职为刺吏。一到广州，他不先到任所，而直奔石门饮用贪泉水。现在贪泉水饮用了，诗言志也写下了，这才打道去衙。吴隐之来广州后，过着清廉的生活，平日饮食，与庶民百姓没两样，都是青菜萝卜，最好的是干鱼。厨师见他天天吃这样的饭菜，有心想巴结他，有一次在做菜时，就将干鱼换成鲜鱼，而且还去了刺，本想讨吴隐之欢喜，哪知吴隐之看到后，不仅没有吃，还把这个厨师辞退了。前刺史留下的帷帐器物，他令人撤去，交公入库。在工作上，他一直克勤克俭，求是务实，为百姓排忧解难，规划目标，改观旧城，功绩十分突出。
这正是：
饮用贪泉心不贪，
两袖清风做清官；
一片丹心照日月，
留得美名万古传。