对于硅谷而言，2012年注定将是不平凡的一年。2月1日，Facebook申请上市的消息犹如一枚重磅炸弹，令全球资本市场为之震撼。最高可达千亿美元的市值缔造了美国历史上规模最大的互联网公司IPO，而这家社交网站仅仅成立7年，创始人兼CEO马克?扎克伯格今年也只有27岁。年轻的亿万富豪、叛逆创业者的成功……这些富于传奇色彩的故事迅速成为全球媒体津津乐道的话题。
就在人们或艳羡马克?扎克伯格的财富、或质疑另一个互联网泡沫是否形成的同时，一家与Facebook同一年成立的软件公司也正在逐渐提升自己的媒体曝光度。这家公司的名字叫Palantir，中文音译为“帕兰特科技公司”。它跟Facebook拥有相同的原始投资人、相似的公司文化、同步发展的时间轨迹。Facebook在全球所到之处构建庞大的人际关系网络，积累起大量的用户信息，Palantir则在进行个人信息的深度挖掘，在不同数据库之间进行比对和分析，以找出可能“对客户安全造成威胁”的个人与组织，它的客户包括了中央情报局、联邦调查局，以及各种美国军政情报部门。
谍战“水晶球”
根据官方介绍，Palantir的名字来源于电影《魔戒》中看透过去未来的水晶球。该公司成立的宗旨，就是在混乱的数据信息中分析过去并预测未来。当然，跟神话中的水晶球一样，Palantir的秘密也只有掌握它的主人――客户才能洞悉。所以，在很长的一段时期内，这家公司并不被公众熟知。
直到2010年6月，Palantir才正式走进大众的视线。当时在副总统拜登主持召开的新闻发布会上，白宫管理和预算办公室(OMB)主任Peter Orszag特别提到了一种“最新技术”在政府反腐败工作中的贡献：“恢复问责和透明度委员会(RATB)使用了一套抓取与分析美国公民个人信息的软件系统，能够实时获得海量数据并分析出可能的财务欺诈行为……现在，我们将在政府部门中全面推广这个系统。下一个使用的将是医疗保险与医疗补助中心(CMS)，这将帮助实现总统提出的到2012年之前将非法医疗保险支出减半的目标。”
业内周知，恢复问责和透明度委员会(RATB)的软件提供商正是Palantirn来自政府官员的褒奖成为最好的广告，“在政府部门中全面推广”更触动了投资者们对该公司业绩的无限遐想。与此同时，跟Palantir有关的间谍故事也在悄然流传，虽然大部分成功案例都不可能被获准披露，但还是有一些传闻得到了官方的证实。例如Palantir无偿捐献给加拿大智库“信息战监控所”(Information WarfareMonitor)的软件系统，在一项著名的“中国间谍黑客组织”研究中发挥了重要作用(有趣的是，这项研究似乎并未揪出所谓的“中国间谍”，反倒引发了网络上对中国某职业技术学校的戏谑追捧)。此外一些报道中还提到，驻阿富汗美军使用Palantir软件分析出当地游击队的可能据点，从而在村镇巷战中占据优势。
当媒体对这颗“水晶球”的关注度不断提高，一个有趣的事实随之浮出水面：这家为政府和情报部门服务的软件公司，跟互联网当红炸子鸡Facebook、职场社交网站Linkedln、垄断欧美市场的视频网站YouTube，以及Facebook最大的第三方应用提供商、图片分享技术公司斯莱德(Slide)等等一系列耳熟能详的名字，虽然表面上并无相关，但其发展史都可追溯至同一家公司――在线电子支付的鼻祖PayPal。事实上，早在2007年，《财富》杂志就已经用“PayPal黑手党”(PayPalmafia)一词，来形容美国互联网行业的这一奇特现象。
一脉相承的“PayPal系”
“在波澜不惊的2002年，PayPal创始人彼得?泰尔(Peter Thiel)把自己的公司以15亿美元的价格卖给eBay，这件事尚不能称为爆炸性新闻。真正有趣的是这笔交易之后，PayPal的核心成员们依然团结在彼得?泰尔身边，在各个行业进行疯狂投资：金融行业、慈善事业、太阳能、电动汽车、一家旨在殖民火星的火箭技术公司……当然，还有一系列令人瞩目的互联网公司。具备‘PayPal血统’的互联网公司，其数量简直令人诧异。”《财富》杂志2007年刊登的“PayPal黑手党”一文写道。
对于“PayPal帮”帮主彼得?泰尔，一直存在褒贬分明的两种评价。有人说他是自由市场的斗士，有人说他是狂热的极右翼分子，有人说他是离经叛道的天才，也有人说他是妄想过头的疯子。跟大部分硅谷创业者不同，彼得?泰尔毫无技术背景。他毕业于斯坦福大学哲学系，拿到过法学博士学位，在华尔街当过交易员，随后拿着从亲友处借来的100万美元开始创业。1998年，他在母校斯坦福大学发表了关于“政治自由与全球化”的慷慨激昂的演讲。紧接着，一位天才的计算机工程师和忠实的合作伙伴――马克思?莱文奇恩(Max Levchin)找到了他，两人共同创立了一家在线电子支付公司，这就是PayPal的雏形。
这个广为流传的故事至少反映出一个事实：“PayPal帮”的凝聚力，很大程度上来源于彼得?泰尔富有煽动性的社会理想。泰尔常说他创业和投资的动力是“把人类文明提高一个境界”，《福布斯》杂志则总结道：“彼得?泰尔想当救世主。”
事实上，在本世纪初互联网泡沫破灭的愁云惨雾中，当成功卖掉PayPal套现的彼得?泰尔以风险投资家的全新形象重返硅谷，他俨然就是这个行业的救世主。在高科技行业普遍缺乏资金的几年里，泰尔准确地把握时机，以极低的代价介入多家初创公司，其中有好几家带给他原人的回报。
首先是前PayPal副总裁兼斯坦福校友雷德?霍夫曼(Reid Hoffman)创立的职场社交网站LinkedIn(泰尔以私人身份入股)，该网站已于2011年5月上市；之后是PayPal共同创始人马克思?莱文奇恩创立的图片分享网站Slide(泰尔通过旗下基金the FoundersFund入股)，该公司于2010年8月被谷歌以1.82亿美元收购。2004年的某一天，LinkedIn总裁雷德?霍夫曼向泰尔引荐了年轻的创业者马克?扎克伯格，后者正在为Facebook团队的房租发愁。泰尔给了他50万美元，换得Facebook10.2％的股份。此后经过多轮股权调整，目前泰尔仍持有这家社交网站25％的股份，价值已达25亿美元。
就在入股Facebook的同一年，泰尔与前PayPal实习生乔?兰斯戴尔(Joe Lonsdale)共同开始了新的冒险。兰斯戴尔生于1982年，当时刚刚从斯坦福大学计算系毕业，便承担起进一步开发PayPal防欺诈软件系统的重任。 泰尔对这次创业自信满满，因为他找到了一位重量级合作伙伴――美国中央情报局。
硅谷背后的中情局
“许多美国高科技公司都有中情局背景”，这个传闻或许太过夸张，但中情局长期在硅谷寻访和扶持合作伙伴，也是官方承认的事实。要理清美国高科技企业与情报部门的关系，要从一家非营利性风险投资公司In－Q－Tel说起。
从行政结构上看，In－Q－Tel与中情局并无任何隶属关系，而是通过一年一签的合同，定期接受中情局的资金注入，并按其要求寻找特定类型的高科技企业进行投资，其_生质类似目前国际上颇为流行的政府创业引导基金。“直到In－Q－Tel在1999年成立，美国才有了真正的政府引导基金。”该基金创始人、美籍华人吉尔曼?雷(Gilman Louie)在一次访问中表示，“事实上，美国其他的政府引导基金都是学习我们的模式。”
尽管模式类似，In－Q－Tel依然有其独到之处，它是一家专为情报部门服务的风险投资基金，关注的行业十分特殊。在该基金的网站上虽然公布了所投公司的名字，但这些公司的具体业务，以及究竟为中情局提供何种服务，一般都是绝密内容。不过，也有一些公司的产品最终走向大众。例如，2001年In－Q－Tel投资了一家名为Keyhole的卫星地图测绘公司，该公司在2004年被谷歌收购，成为亿万网友疯狂追捧的“谷歌地球”(Google Earth)。
除此之外，数据挖掘与信息分析也是In－Q－Tel重点关注的方向。“凡是在美国从事数据分析行业的技术人员、企业家和发明家，即便没有接到过In－Q－Tel的电话，也肯定被他们的工作人员在网络上搜索过了。”《华盛顿邮报》写道。彼得?泰尔和年轻的乔?兰斯戴尔创立的Palantir，能够在这种情况下脱颖而出，成为In－Q－Tel选定的合作伙伴，实属不易。2004年，In－Q－Tel决定向Palantir投资200万美元，彼得?泰尔则通过旗下基金投资3000万美元。
Palantir的技术源自PayPal的防欺诈系统，“2000年左右，我发现PayPal陷入极大的危机中，因为网络欺诈带来的损失太高了。”彼得?泰尔介绍道，于是公司开发了一套软件来应对可疑的资金转移，尤其是美国和俄罗斯银行之间的资金往来。而中情局则希望将这套系统进行优化和改造，以适应情报工作的需要。
现在，Palantir已经将业务发展到了情报机构之外的政府部门和金融机构。特别是2010年得到白宫的“不点名表扬”后，该公司的价值发生了质的飞跃。在2011年10月进行的上一轮融资中，Palantir的估值已达25亿美元，比一年前的7.35亿美元又增长数倍。一个月后，Palantir登上了《商业周刊》的封面文章，并被提出短期内上市的可能，文章中写道：“来自美国国防部、CIA、FBI、陆海空三军、纽约和洛杉矶警察局，以及各大金融机构的订单，已经使Palantir成为硅谷最赚钱的公司之一。2011年该公司的销售额将达2.5亿美元，并具备申请IPO的资格。”
然而，Palantir的上市之路仍面临很多障碍。中情局背景、对政府订单的依赖……这家公司的发展历程与公众心目中那类典型的高科技公司相去甚远。“Palantir的宗旨，是为了帮助美国及其盟友应对世界上最棘手的难题。”被泰尔雇用负责公司具体运营的CEO卡普(Alex Karp)表示，“这在硅谷是很不寻常的，因为大部分公司都对政治避之惟恐不及。”硅谷创业者与华盛顿政治家究竟应该建立怎样的关系，始终是Palantir发展道路上避不开的问题。
创业者与政治家
“硅谷最优秀的工程师往往喜欢炫耀自己的反主流倾向，”CEO卡普在《商业周刊》访谈中表示，“……但我们的公司担负着爱国主义的伟大任务。”然而，像Palantir这种走过“非典型”发展道路的高科技公司，很容易遭到外界的怀疑和猜忌。2010年沸沸扬扬的“维基解密”(WikiLeaks)事件中，Palantir曾一度因“爱国主义宗旨”，陷入被舆论围攻的尴尬境地。
那次事件的导火索是2010年年底“维基解密”公布的一份泄密文件，其内容显示，Palantir与另一家政府软件供应商HBGary(该公司目前已陷入经营困境)等共同起草了一份报告，提倡几家公司联合起来对“维基解密”及其支持者、著名律师Greenwald的网站服务器进行攻击，对“维基解密激进的和不顾后果的活动”发起一场“传媒战役”。这份文件一经披露，Palantir等公司立刻沦为众矢之的。一个月后，Palantir不得不向“维基解密”支持者公开道歉，并承诺“切断和HBGary的一切联系”。
“自由言论和隐私权对于民主至关重要，Palantir一向支持并保护公民的隐私和自由权利。”CEO卡普在声明中说，“我谨以个人名义并代表整个公司，向各个相关团体、特别是Greenwald律师本人致以公开歉意。”
卡普还表示，公众不必担心Palantir为政府提供的服务将侵犯个人隐私权，因为“Palantir具备最先进的隐私保护技术，还设计了一个授权系统，确保使用人只能在授权范围内获取数据”。不过，印第安纳州立大学一位专门研究隐私保护的计算机专家索霍安(Christopher Soghoian)对此嗤之以鼻，“如果你相信这套保护技术有用，那就太可笑了――情报人员能获得他们想要的任何信息……我并不认为Palantir这家公司有什么问题，但它的客户却可以利用其服务从事邪恶的勾当。”
对Palantir的质疑除了隐私保护外，还有其非同寻常的发展速度。在2010年的D轮融资中，Palantir总估值为7.35亿美元，已经有很多人质疑该数字被高估。“虽然没有其他公司提供完全相同的产品，但Palantir所使用的技术，许多公司同样做得到。”当时一名分析师在文章中写道，他认为这家产品单一、缺乏市场规划(甚至不雇用任何市场推广人员)的软件公司，很难在短期内实现客户数量的爆炸性增长。IBM、EMC、Oracle、赛门铁克……这些历史更悠久、实力更雄厚的存储技术巨头同样也在发展自己的数据分析软件，Palantir似乎并不具备竞争优势。
然而，在2011年10月的下轮融资中，分析师计算Palantir的估值已达25亿美元，是一年前的3倍多。客户为何对Palantir如此青睐?优秀的服务或许是原因之一，“Palantir的软件在同类产品中有最高的性价比，并且非常有效。”公司客户之一、美国国家反恐中心(National CounterterrorismCenter)前负责人迈克尔?莱特(Michael Leiter)表示。不过，考虑到莱特已于2011年7月辞去公职，加入Palantir成为一名咨询顾问，他的称赞或许并不十分令人信服。
据报道，每个加入Palanti r的新员工都要接受关于“高科技公司和美国军方关系”的培训，并观看上世纪Y0年代的硅谷传奇斯蒂夫?布兰科(Steve Blank)的授课视频。布兰科创立的ESL公司(ElectromagneticSystems Laboratory Incorporated)曾是上世纪七、八十年代美国军方和情报界重要的软件供应商，一如今日Palantir的角色。布兰科功成身退后到斯坦福大学教书，他的合作伙伴、ESL公司另一位共同创始人威廉?佩里(William Perry)则投身政界，在克林顿政府中官至国防部长。
提到政商“旋转门”现象，人们首先想到的是华尔街。金融巨头摇身一变为政坛要人，或华盛顿官员解甲归田后任职投行，此类故事在美国社会颇为常见。但硅谷却鲜有出身政界的创业者，也很少有高科技公司的高管步上政坛。然而，一个国家的政治、技术与资本正如同一棵大树的枝干，虽然表面上彼此独立，却终难摆脱相连的根源。Palantir的发展和崛起，恰好在人们熟悉的硅谷模式之外，对创业者与政治家们的关系进行了另一角度的诠释。