茶马古道是世界上最高险最神奇的道路，主要线路有两条，一是从横断山脉东侧的云南普洱茶原产地西双版纳、思茅等地出发，穿越横断山脉、金沙江、澜沧江、怒江、雅砻江向西延伸，经大理、丽江、中甸、德钦到西藏芒康、左贡、邦达、昌都、洛隆、工布江达、拉萨，再经由江孜、帕里、亚东分别到缅甸、尼泊尔、印度；另一条从四川“雅茶”产地雅安出发，经沪定、康定、巴塘、昌都到拉萨，再到尼泊尔、印度。茶马古道跨越中国最大的两个高原――青藏高原和云贵高原，通向喜马拉雅山以南的印度次大陆。两条主线将滇、藏、川大三角区连接起来，成为汉藏等多个民族的经济文化纽带。
一千多年前，中原茶文化向西向北扩散，佛教随着文成公主及印度佛僧传入西藏，经过一百多年与藏族原始宗教苯教的反复较量、融合，最终形成藏传佛教。赤松德赞（755－797年）时期获得重大发展，随着吐蕃军事、政治的扩张而兴盛起来。之后，藏区民众常常成群结队从遥远的康藏高原来往于迪庆、丽江等地，其中迪庆香格里拉是茶马古道的重要驿站，他们虔诚地去那里朝拜梅里雪山、鸡足山、文峰寺等著名神山和庙宇，把这种艰苦的行程叫做“转经”。沿途乞讨，坚定不移地完成自己的宿愿。有的人带一些家乡土特产，一路交换，作为盘缠，再买些茶叶带回去。西藏不产茶，而藏族又以肉食乳汁品为生，必须用茶来解油腻，助消化，补充必要的维生素和其它微量元素。
这无疑启发了商人，他们把迪庆、丽江的茶叶等东西运到西藏，可卖好价钱，又把西藏特产运回家乡，也很好卖。这样，交流之路便应运而生。茶叶从云南用马帮驮运。四川马不多且品种不好，不适合走西藏山路，主要靠人背，于是在四川就有了茶马互市现象，取名“茶马古道”。被写进1992年出版的《滇藏川大三角文化探秘》一书。
藏族先民及羌族等各族群众早在公元前若干年便居住在滇、藏、川大三角地带，他们通过山涧谷道来往，受到黄河文明影响。在德钦县纳古村，四川大学考古学家李永宪和霍巍从石棺墓中挖出双耳陶罐，这种陶罐遍及这一带的石棺墓葬，无论葬式还是随葬器具都基本相似，显示出先民们已经突破了大山大川的局限，共享着中原文明。
到了唐代，樊绰在《蛮书》中提到由滇入吐蕃的道路，由川入藏的路线，随着茶文化和藏传佛教的兴起及茶马互市的开展，茶马古道已成为正式的官道。
1942年，缅甸陷入日本侵略军的魔爪，中国当时惟一的一条国际交通道路滇缅公路被截断，从云南丽江、迪庆，或从四川康定、巴塘，经西藏再转道印度的茶马古道，顿时成为抗日战争中大西南后方主要的国际商业通道。中国的贸易物资从印度转运，转运的还有英国和美国的香烟、卡其布、毛呢、手表、煤油及各种日用百货，拉萨羊毛也随之运出。
中国人民解放军第十八军在二十世纪五十年代进军西藏，古道马帮是他们最好的向导、翻译和后勤。1959年在平息西藏叛乱的岁月里，又是古道马帮给予了人民军队最大的最有力的支援。
茶马古道由于是民间贸易，所以贸易量缺乏完整准确的统计，在抗日战争期间，每年来往于云南、西藏、印度等地的马帮约25000驮，沿途大小商栈1200余家，沿途多数人家都投身于古道运输或从事相关产业，如皮革制作、开设马店等，马店主人相当于马帮的经纪人，他们帮助马帮联系生意，洽谈价格，从中获取自己应得的利益。
西藏芒康县的上盐井、下盐井犹如世外桃源，镶嵌在河谷地带，这里海拔2450－2650米，下盐井是纳西民族乡，是早年随云南丽江纳西族木天王征战的部下，早已融入藏族，穿藏装，说藏话，吃糌粑，喝酥油茶，但不变的是，他们占据着当年争夺的下盐井，继续从事传统的藏盐生产，上年岁的人还懂纳西话。纳西族人下关70多岁，是“东巴”（巫师），他父母在云南大理的下关生下他，所以取名“下关”。下关的父亲和年轻时的下关都是马帮，他们有20匹驮骡。他去过3趟拉萨，一趟要65天左右。他阿爸去过13趟。藏、纳关系源远流长，通婚频繁。早在吐蕃时代，两个民族就信仰苯教。明代时纳西族的居住地向藏区扩展，比元代大了两倍。下盐井还有个叫冯道成的汉人，是下关的朋友，祖籍四川，祖上是清末威名显赫的川边大臣赵尔丰的士兵，辛亥革命后留在下盐井，与藏族结婚，几代人下来，除了一个汉族名字外，已完全融入藏族生活，连汉话都不会讲了。
盐井是茶马古道必经之路，过去远近18条沟的村寨都到这里来贸易，每天有上百匹马在这里驻足，大量马帮由此远征西藏腹地和云南、四川藏区。即使在公路交通相对便利的今天，盐井小街上还可以见到不少马帮。过去进入藏区的道路全靠马帮、牦牛帮。由于这一带地理环境特殊，不通公路，水上航运更是不可能，货物只能靠骡马、牦牛或人来驮运，他们一步一步踩出茶马古道。
茶马古道上的赶马人大都出身贫寒，为生计所迫才走上赶马的路，异常辛苦。他们会看天气变化，会选路，会选宿营地，会说各民族语言，识骡马性情，会马帮的各种生活技能，如支帐做饭，砍柴生火，上驮下驮，钉掌修掌，找草喂料，乃至医人医畜。一般一人负责七八匹骡马，形成专业化运输集团，物资交流几乎覆盖到每一个村寨，成为联络大西南各地的重要纽带。
夏季茶马古道雨水丰盛，冬季河水清碧如玉，从山上奔泻而下。如果说山是西藏的骨骼，江河就是西藏的血脉，奔涌流动，为高原注入生命活力。马帮从来不以苦为苦，而以苦为乐，苦中作乐。只要有一块披毡，他们就可以在风雨中睡觉；只要有一点闲暇，就在风景秀丽的地方坐下来，将一切抛在脑后，尽情吃喝玩耍，唱歌跳舞。他们脸色黧黑，健康豪迈，用粗犷的歌声和欢快的舞蹈领略生活和大自然的内蕴，他们的眼睛充满信仰之光，常年累月不辞辛苦地跋涉在通往彼岸世界通往宁静和谐的天国之路。
最近半个多世纪以来，滇藏、川藏、青藏、新藏公路和青藏铁路陆续诞生，茶马古道逐渐被现代化运输工具取代，人们的传统生存方式和观念发生了很大变化，但茶马古道还默默无闻地在短途区域内流通，马帮逶迤盘旋在山路上，挂在骡马脖颈上的铜铃随着骡马的蹒跚有节奏地叮当作响，这种古老的运输方式还保留在僻远地方，为那些交通阻塞之地做着最后的贡献。