改革开放三十多年来，进口药品逐年增多。进口药品以美国、日本、英国、德国、法国、加拿大、瑞士、意大利和俄罗斯等国为最多。由于各国的国情差别极大，各国药品的制造日期、有效期和失效期的表示，也就各不相同。而国际上对药品的有效期和失效期的表示方法尚未作出统一的规定，致使世界各国大多按本国、本民族的习惯方法来表示，很不统一。这无形之中变成了一个个无心的“陷阱”，给很多患者甚至医疗工作者带来了不便，甚至可能因此酿成不该有的悲剧。
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常见的进口药品有效期表示为Expiry Date (EXP.DATE)、Expiration date、Expire、Use before，表明的是失效期。Storage life（贮存期限）、Stability(稳定期)、Validity（有效期），表明的是有效的期限。年、月、日多用阿拉伯数字表示，年份排在最后。月份常用英文缩写字母表示，1~12月依次是Jan、Feb、Mar、Apr、May、Jun、July、Aug、Sep、Oct、Nov、Dec。如Expiry Date：Feb 2009，表示失效期为2009年2月，该药可使用至2009年1月31日。
进口药品仅药品“失效期”的表达方式就有以下多种：失效期、在×年×月以前使用，贮存期、稳定期、从制造之日起的某年内有效等等。
一般而言，欧洲各国的药品失效期是按日、月、年顺序排列；美国药品是以月、日、年顺序排列；俄罗斯药品使用罗马数字代表月份，如Ⅷ?2008表示2008年8月；日本、中国则按年、月、日顺序排列。在此提醒的是，日本有时用其国年号表示药品失效期，如写有“药品最终有效年月75.3”，此表示日本昭和75年3月，昭和年加上25，即为公元纪年号的后两位数字，药失效期为2000年3月。
值得注意的是，药品有效期与失效期的期限规定含义是不同的。比如写明“失效期”为2009年12月的药品，是指药品一进入12月份即失效，即可使用至2009年11月30日；而标明“有效期”为2009年12月的药品，是指药品在12月份都有效，即可使用至2009年12月31日为止。对此两者不可混淆。