八十年代开始拨乱反正，一些冤假错案陆续得到平反纠正。巴根想，母亲张秀芳当年以“解放军的奸细”罪被土匪杀害，能不能被追认为革命烈士，心里没底。他突然想到了一个人可以作证，那就是村里的老复员军人黑仔。
1949年，全国即将解放，但黑虎村一带还有国民党潜伏下来的特务纠集地方上的土匪做垂死挣扎。一些过往的生意人，或探亲赶集的人惨遭土匪的毒手。
那一天巴根的母亲张秀芳明明是到金沙乡赶集，一回到村里却被土匪头子何疤子抓去了。何疤子认定张秀芳是共产党的密探，利用赶集作掩护给解放军通风报信，不杀也该剥皮。
何疤子走到土匪黑仔面前，要他证明张秀芳是不是解放军的奸细，张秀芳是死是活就黑仔一句话。
黑仔吓得身子筛糠，他知道何疤子想杀一儆百，找茬儿杀人吓唬群众。黑仔感到很为难，如果讲真话说张秀芳只是赶集，没干什么，何疤子会说自己包庇张秀芳，会招致杀身之祸；如果违心地说张秀芳是解放军的密探，为解放军传递情报， 自己脱了干系，但张秀芳会必死无疑。黑仔犹豫片刻，最后咬咬牙，顶着被杀头的危险说，我用脑袋担保，张秀芳是赶集，不是什么奸细。
何疤子逼视着黑仔，娘的，你也学会讲假话!活得不耐烦了？叭的一声枪响，黑仔随即瘫倒在地。不过黑仔毫发无损，枪子擦着他的头皮飞过，何疤子只是吓唬他。
尽管黑仔证明张秀芳不是奸细，但何疤子不会放过他想要杀的人，张秀芳最终被何疤子一枪打死在河滩上。
后来何疤子残部被解放军击溃，何疤子被人民政府镇压，其余的土匪大部分随军服役，参加了解放军以图立功赎罪。黑仔参军后到了朝鲜，打仗仍然勇敢，是著名的机枪手。以前是蒙着脑壳给何疤子卖命，现在是明明白白为保家卫国杀敌立功。在激战中他被美国飞机炸掉一只耳朵，身上还有弹片取不出来，回国后成了荣誉军人。
黑仔还活着，只是身体不好，长期卧在床上养病。
巴根找到黑仔取证的时候。其实正在乡政府供职，搞秘书工作。
黑仔看了看巴根，叹了口气。张秀芳死后，两岁的巴根沦为孤儿，是在村里吃百家饭长大的。巴根长大后被政府保送读了中专，后来当了国家干部，吃了皇粮。 黑仔问巴根，当年我证明你母亲不是“奸细”，我是讲了真话，还是讲了假话？
巴根犹豫一阵，说，说了真话。
在那生死攸关的时刻，说真话容易吗?
不……不容易。
那你现在希望我讲真话还是讲假话?
当然希望你说……说真话。
在村上小学教书的儿子贵儿轻轻扯了一下父亲的衣角，轻声说，爹，都是乡里乡亲的，谁不帮谁呢，凡事想明白点，你该怎么说就怎么说吧!贵儿近几年闹情绪，先想调进乡中心小学，后来又想调县城小学，他先后找过巴根，但巴根官太小了，虽然尽了力，但最终帮不上忙。
这件事你别插嘴!黑仔甩了一下衣角，把贵儿喝住。当年我是冒着杀头的危险说真话，今天我是凭一个老军人的良心讲真话，你母亲是赶集，不是“密探”!你母亲当年是被误杀的!
贵儿赶紧去捂父亲的嘴，但父亲的话已出口，已无法收回。好在只有黑仔、巴根、贵儿三人在场，没其他人听到。
巴根惊得目瞪口呆，一时语塞。得不到他想要的结果，自然谈话没法再继续下去……
事隔两年，巴根再次找到黑仔取证时，其时身份已是副县长，正在向县长宝座发起冲刺。黑仔已经病情加重，已处于昏迷状态，完全不能言语了。好在黑仔预料到有关部门领导会再次找他核实情况，他清醒时口述了一份证明材料，让贵儿如实记录下来。
这次巴根不再与黑仔正面交涉，只和贵儿在堂屋里叽叽咕咕说着话。说完话贵儿置了一桌丰盛的酒宴，两人推杯换盏，喝得很尽兴。吃过饭，巴根拿起那份证明材料，很郑重地放进公文包了，末了拍拍胸膛说：你那事包在我身上，不会有问题的!
后来，张秀芳被追认为革命烈士，巴根顺利当选为县长，贵儿也如愿以偿调进了县城学校。
调进县城学校那天，贵儿显得异常激动，晚上竟是 自斟自饮，喝得烂醉。蒙?中黑仔持根扁担突然一头闯进门来，一把揪住贵儿，骂道：狗屙的，你竟把证明材料压下，写了假证明材料作了交易，你把老子的良心都出卖了，老子一扁担劈死你!贵儿啊的一声，从梦魇中惊醒……
其实黑仔已逝世两个多月了，幸好贵儿刚才只是做了个噩梦……
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