这里海上漂浮着冰山，但它自己身上流淌着火山熔岩；来过这里的人寥寥无几，但它却是动物的天堂。位于大西洋南部的南桑威奇群岛距离英国和阿根廷在上个世纪争得半死的福克兰群岛（马尔维纳斯群岛）约1300公里，但二者在地缘上几乎融为一体，南桑威奇群岛面积约311平方公里，和厦门市大小相差无几。1985年，南桑威奇和与它西北相距750公里的南乔治亚岛建制为独立的英国海外属地。最近，中国有一富商想购买300平方公里的冰岛国土开发旅游业，建议他也考虑南桑威奇，实在因为这里更“处女地”，风景更惊心动魄。
这条由11座岛屿组成的390公里弧线身世可谓不同凡响：300万年前，火山喷发将岛屿浇铸成型，年轻的岛屿位于地壳移动最快的板块之上（每年可移动7厘米），让这里的地质构造活跃且难以捉摸，常年有熔岩流动，时而跌落冰冷的海中，蒸腾起一片不知是热是冷的雾。2005年的一次火山爆发，还为其增添了40公顷陆地。300万年之间，冰风骇浪不断将它们锤炼打磨。岛屿位于咆哮的西风带内，西风带经常同来自南极的冷空气相汇，冬季常常带来暴风雪，给附近海区造成狂风巨浪，在这些强大的外力作用下，冰川和浮冰被雕琢得千姿百态、无奇不有。难怪有人这样形容南桑威奇群岛：“这个地方的脉搏强烈跳动。”
1775年，詹姆斯•库克船长在寻找传说中的南部大陆时发现了这片群岛，面对“浓雾、暴雪、严寒和能让航行陷入危难的一切”，库克船长毫不犹豫地把南桑威奇群岛抛在了身后。在库克船长的南大洋航行中，他肩负着一项使命：寻找神奇的南部大陆并宣布其为英国所有。但海途遥遥，库克船长只找到了一系列岛屿。1775年1月，库克来到了南乔治亚岛，他开始的时候满怀希望，认为南乔治亚会被证明“是神奇大陆的一部分”，但后来发现并非如此；觉察“这个岛不值得探索”后，他继续加紧航行。他在记录中写道：“大自然给予这个地区的严寒、阴冷和荒凉远非想象能及。”
1775年1月的最后一天，船的前方雾气散去，陆地出现了！库克写道：“由于坚信在极点附近会有一片陆地，充当布满广阔南大洋的冰山的根基，因此我得出结论，我们看到的、后来被我命名为‘三明治大陆’的陆地是一群岛屿，或神奇大陆的一角。”事实证明，这只是一群岛屿，这也是南桑威奇群岛得名的由来，“三明治”的英语音译即是“桑威奇”。
诚然，南桑威奇群岛人迹罕至，连勇于探索的库克船长都放弃了，但却不是鸟不生蛋的地方，这里甚至是众多动物的乐园。数量及种类最为可观的是企鹅：300万只纹颊企鹅、5.2万多对长眉企鹅、5万对阿德利企鹅和数以千计的白眉企鹅。再加上飞翔的海鸟：巨鹱，仅在小小的坎德尔默斯岛上就有1500对；银灰暴风鹱10万对；还有花斑鹱、雪海燕、暴风海燕、鸬鹚、贼鸥、海鸥和燕鸥。此外鳍足动物有：海狗（在扎沃多夫斯基岛上有大约500只幼崽）、豹形海豹、南极象海豹、食蟹海豹和韦德尔氏海豹――它们都被以南大洋的磷虾为基础的食物链滋养着。
纹颊企鹅还有“登山家”的美誉，这是因为每一艘靠近南桑威奇各岛屿的船，很可能都会看到高耸陡峭的冰川上，有长长一排移动的小黑点，仿佛在山脚仰望到在雪山上攀援的登山家，其实这些小家伙正是“纹颊企鹅”；而到了夏季，200万只纹颊企鹅齐聚仅25平方公里的扎沃多夫斯基岛生育后代时，那恐怕是世界上集“最大、最吵、最刺鼻”于一身的“殖民地”了。
惊涛骇浪把冲浪的企鹅残忍地摔向崖壁，也让船只难以靠岸。勇敢的火山学家也主要是依靠航空勘测来研究南桑威奇。但艰险对大无畏的人来说就是挑战的机会，他们会利用每年可以让船只避开浮冰群的4个月宝贵时间来上岛考察。有个叫热罗姆•蓬塞的南极水手，30年来一直热衷与南大洋搏斗或嬉戏。上个世纪末，正是他详细地记录了南桑威奇群岛上各种动物的数量。
每次，蓬塞驾驶着20米长的钢壳帆船驶向南桑威奇，登岛的一刻，他加大油门使船头紧贴到悬崖上，趁波涛和船还没落下去就一个箭步跳上陆地。