现年47岁的尼尔?弗格森出生在英国，先后就读于格拉斯哥学院和牛津大学，目前在哈佛大学商学院主攻经济与金融史。他的《货币崛起》、《罗斯柴尔德家族》、《巨人：美国大帝国的代价》等多部著作已被译成中文并在国内出版。
在新著《文明》中，弗格森一如既往地责骂那些蔑视“欧洲中心论”的外国同行们：“谁也无法否认。近代的科技革命是通过科学措施才能推行的，它完全是以欧洲为中心的。”虽然对古代中国乃至伊斯兰文明做出的贡献给予了应有的尊重，他还是理直气壮地发问，“如果没有接受‘私有财产权’、‘法治’还有‘代议政府’，非西方国家能获得现代化吗?”
其实，弗格森并不想周密地调查外界的指控，更没打算不分青红皂白地为西方辩护。他在这本书的开头重提了一个有趣而不易回答的经典问题：“大约从16世纪开始，欧亚大陆一端的几个小国迅速崛起，一度统治了半个世界，这究竟是为什么?”
西方的先发优势为它赢得了霸权。不过到了19世纪末，其余国家(尤其是日本)也赶了上来。只是在政治体制层面还有点跟不上。上世纪中叶之后，东亚――尤其是中国同样进步神速，大有与欧美分庭抗札之势。弗格森承认，“500年的西方时代正走向终结”，他还预测了新老霸权的冲突。称不知道“弱的一方会被推倒还是直接全盘崩溃”。
这并不意味着弗格森就此放弃对西方的信心。本书主张，西方仍然有制度上的优势，而某些新兴国家因为缺乏政治竞争、法治、信仰自由和言论自由，“发展的质量依然落后，创新能力上的差距尤其大。”总体而论，经过数百年积淀的西方模式仍然能提供一套“最有效的经济、社会和政治体系”，关键在于西方人自己是否对此保持清楚的认知。
弗格森将维系这套体系的希望寄托于教育――特别是历史教育。他为欧美很多人对历史教育的不重视深感痛心，因为“教育是文明的内核，应该让下一代继承传统，这样才能在忧惠时刻重聚奋起的力量”。作为这一逻辑的自然延伸，在他看来，西方面临的最大威胁不是中国、伊朗或二氧化碳排放，而是西方人自己对从先辈那里继承的文明丧失了自信。
摘自《纽约时报》译者潘彩萍