看过《水浒传》的人都知道，粱山一百零八单将在宋江的带领下，屡次大败官兵，逼朝廷降圣旨招安。宋江的英雄事迹由此被后人传诵。然而，这只是文学虚构，并非真实。揭开历史的面纱，呈现给我们的却是另一番景象。
烧杀抢掠的土匪
北宋末年，朝廷为解决财政危机，将山东郓城旁的粱山八百里水域收为公有，规定百姓入湖捕鱼、采藕都要依船只大小征收重税。贫苦的农民与渔民交不起重税，只得铤而走险，揭竿而起。他们凭借梁山泊易守难攻的地形，阻杀前来收税的官兵，且经常四处掠夺，所到之地，官民闻风丧胆。
而宋江就是其中的头目。他们并非长期蜗聚在水泊梁山，而是经常在河北、山东一带游窜作案，作风非常强横，官府拿他们没办法。当时的御史中丞张守也就说，宋江这群亡命之徒，在山东大肆剽掠。州县官吏唯恐避之不及。这与《水浒传》中宋江宣扬的不扰民政策背道而驰，严重偏离了“替天行道”的宗旨原则，完全是一伙无恶不作的土匪。
投降而非招降
从史料来看，宋江这伙人也并非受朝廷招安，而是主动投降的。梁山这股势力从一开始便惊动了朝廷，但当时朝廷将全部精力放在了抗金上，心有余而力不足。直到宣和三年(1122年)，宋江团伙在淮南把朝廷的地方军队打得狠狈不堪时，才让宋徽宗认识到事态的严重性，决定由蔡京、高俅等朝延重臣率领中央正规部队前去征剿。然而，这个强悍的团伙并不像蔡京、高俅所想的那么容易对付，他们据水泊天险，易守难攻，即便是下山作乱也采取游击策略，经常是辗转数十郡，各地官兵也不是他们的对手。
事情的转折发生在1122年2月。宋江一伙窜入今江苏海州境内，经过数番苦战，成功夺取官府十几艘大船和大量金银财宝。海州知州张叔夜紧急组织人马，在城市近郊设下埋伏，又调遣几千精兵藏匿在海边，然后派一支轻兵去挑诱宋江。宋江团伙自认为所向无敌，倾巢出动追杀，待他们赶到城边，伏兵四起。藏匿在海边的士卒趁机纵火焚烧起义军的船舶，双方陷入混战。起义农民见拼死搏得的财富化为乌有，顷刻间丧失斗志，队形被冲垮。宋江的多名得力助手被擒，无奈之下，只得投降。
征方腊真假难辨
《水浒传》中写到，宋江投降后率领旧部前往镇压方腊起义，由土匪摇身变成屠杀农民起义的刽子手。但宋江到底有没有去征方腊，向来众说纷纭。确实有些史书的记载与《水浒传》的描述一致，如李焘的《续资治通鉴长编》，杨仲良的《三朝北盟会编》、《皇宋十朝纲要》等都有说到宋江征方腊之事。但1939年出土的宋朝武将折可存的墓志铭给了我们不一样的答案。墓志铭中说他征剿方腊胜利之后，不久便逮住了宋江。也就是说，宋江并没有南下征方腊，而是在方腊失败后被折可存逮获的。两种说法孰真孰假，至今难以判断。
不过从真实的历史记载来看，宋江就是个打家劫舍的土匪头子而已。他脸上的金子都是施耐庵贴的，能留名青史全拜作者所赐。