[摘要]近年来，随着美国政治、经济、军事和外交等国家战略的不断调整和变化，美国的外语教育正经历着许多前所未有的变化和发展，具体体现在美国人学习外语的态度、人数及对不同语言选择的变化上。美国政府和教育行政部门为了适应新时期对外语人才培养的需求，在外语教育政策、教育方法、师资建设、评价和验收等方面实施了一系列的教育改革措施与方案。文章力图揭示当今美国外语教育发展过程中呈现的一些新的特点和重大变化，以期为我国的外语教育在方法和政策上提供有益的参考和借鉴。
[关键词]美国外语教育现状与评介
[作者简介]刘旭亮(1972-)，男，河北衡水人，中国青年政治学院外语系，讲师，硕士，研究方向为英语教学与英语语言学。(北京 100089)
[基金项目]本文系中国青年政治学院外语系2011年校级科研项目“大学英语教学与改革”的阶段性研究成果。
[中图分类号]G40-059.3 [文献标识码]A [文章编号]1004-3985(2012)05-0083-02
美国历史上作为一个移民国家，许多公民来自世界各地，具有不同的语言和文化背景，如今他们生活和工作在全美不同的地区。美国又是一个患有语言营养不良的国家，只有极少数的美国人能够熟练掌握除英语以外的第二门语言，美国人接触和学习外语的机会少之又少。长期以来，美国特殊的地理位置和全世界的英语热给美国人造成某种假象，认为没有必要去学习一门外语。根据美国应用语言学中心2010年在全美所做的问卷调查显示，由于过去几十年间大量的美国公立学校停止了外语教学或减少了课程比重，如今只有9％的美国人能够熟练掌握和运用第二门语言。外语人才短缺问题正日益凸显，并受到政府部门的高度关注和警觉，对于美国这样一个在全球的经济、贸易、外交和军事处于主导地位的发达国家来说，这无疑是一个严重的制约和挑战。
一、外语教育观念的转变
在过去的十年间，人们对外语教育的地位和作用进行了深A细致研究，KathleenMarcos在他的《学习第二语言，人人获利》一文中，对学习第二语言对个体认知、学业发展，以及对社会的作用和影响进行了深入研究与分析，发现从事外语学习比只进行单语学习对培养孩子的认知发展、创造能力和发散思维能力更具优势。研究表明，能熟练使用双语的孩子在言语和非言语智能上更胜一筹，在解决复杂问题时具有更强的能力。学生学习语言时间的长短与其认知和元认知处理能力呈直接正相关。从事一段时间外语学习的孩子在其他科目上的学习上往往表现出更加出色的能力。从社会的角度来看，单语社会正在给美国的政治、经济乃至社会福利等造成不利的影响。语言障碍使美国学生不能接受全球的优质教育资源，导致文化和信息上的隔离。同时，语言学习上的傲慢不利于美国在尊重和理解他国的语言和文化的基础上，与其他国家进行坦诚交流与合作。外语教育事关国家的综合竞争力，甚至国家安全。多语文化对于促进民族和文化的认知，增强国际综合竞争力意义重大。国际交往的日益增多，要求越来越多的人至少能够掌握双语，这对社区生活和工作来说都有很大好处，有助于个体的学业和职业发展。根据美国劳工协会的最新报道，约占五分之三的美国工作都同外贸有关。每年约有20万的美国人因为不懂另一种外语而失业。到2013年，美国的西班牙语劳动力人口将增长约28％，亚洲劳动力将增长约45％，越来越多的小语种人群会因为具有某种双语能力而在职场中胜出。美国政府和普通民众对语言的重要地位和作用正在形成新的认识，在经济全球化和以及文化多样化的国际背景下，越来越多的美国人已经认识到只有掌握一到两门外语，才能在未来的职业竞争中获得竞争优势，把握制胜先机。2000年美国教育法案把语言重新划归为核心教学科目之一，出台了国民外语标准，配合政策标准和目标的实施，推出了一系列的外语教学项目和方案，以满足外语人才培养的需要。地方学区设立专门的具备专业知识的教学督导，制订系统教育方案，增加和延长外语学习时间，提升语言水平。
二、学习外语人数和语言选择上的变化
据《纽约时报》报道，美国2009年从事外语学习的学生人数创下历史新高，达168万人，然而与之形成反差的是，语言课程在大学课程整体中只占8.6％，相比1985年下降了将近一半(1985年为16.8％)。另外，随着大学语言类本科生录取率的上升，从2006年到2009年外语类研究生的录取率下降了6.7％，这在十年内尚属首次。导致这一下降的原因主要有三个方面：一是高等外语教学师资的短缺，二是全国范围内外语院系大幅削减预算支出，三是受高学历职场需求变化的影响，很多学生考虑到高校或研究所所提供的未来就业岗位数量相当有限，而放弃继续深造。另外，据美国教育部2010年5月发布的统计数据表明，以外语为第二专业的学生人数从2001年占第一专业人数的28％增长到2008年的36％，该年获得外语第二学位的人数为7800人，超过了受欢迎程度排名第二的心理学70个百分点。十年间，外语教学在美国的小学中增加了10％的比重，2001年有24％的小学开设了外语课程，到2010年这一比重上升到了34％。中等学校外语学习的比重相对稳定，一直保持在87％左右。
美国外语教育发展很不平衡，不同地区之间千差万别。首先，学生对外语的选择有很大的不同，西班牙语和法语是传统意义上最受欢迎的语言。目前，西班牙语学习人数约为86万人，是排名第二的法语的四倍，排名第三的德语的九倍。其他语言依次是意大利语、日语、汉语、阿拉伯语、拉丁语、俄罗语等。值得注意的是，学生对语言学习的兴趣和选择，随着全球经济和社会的不断发展而发生变化。据洛杉矶时报报道，美国人在“9?11”后开始对阿拉伯语表现出浓厚的兴趣，选修人数几乎在原来的基础上增长了2倍，超过拉丁语和俄语成为第七大外语。同样的例子也发生在汉语和朝鲜语身上，2008年中国成功举办奥运会后，学习汉语的人数有显著增长。据《纽约时报》2010年1月20日报道，在美国外语教育整体平缓之时，汉语教学在美国外语教育中却发展迅猛。美国外语教育协会公布的外语类专业学生的录取比例表明，2009-2010年学习汉语的人数在2004―2005年的基础上有3倍的增长。目前，美国约有1600所公立和私立学校开设汉语课，相比10年前的300所学校，该数字增长显著，汉语正逐渐超越德语成为美国第三大外语。该统计还显示，在美国开设外语课的2.75万所各级各类的学校中，开设汉语课的学校比例约占4％，而该数字在过去的10年间一直为1％左右。正如美国应用语言学中心主任南希?洛兹德所言，汉语课的普及和发展正在改变美国的外语教育格局和现状。
三、外语教育政策的改革
近年来，美国政府和教育行政部门重申外语教育的重要性，并将其放在教育科目的核心地位，在中小学生教育法案中恢复其核心知识领域地位。建立和实施国家外语教育在基础教育阶 段的连续和衔接教育计划，从幼儿园到小学、中学教育，一直延续到高等教育，使外语教育贯穿从学前到大学直至就业的不同阶段，实现外语教育的衔接和连贯。鼓励基于内容的外语教育和沉浸式教育模式，包括赴海外学习，增加具有双语或多语职业能力的毕业生的数量。采用国家教育标准，实施有效的、可靠的外语水平测评手段。延续联邦政府的资金投入，为学校启动具有创新型、显著改进型的教育项目提供配套资金支持。增加外语教育研究资金，加大外语教育研究投入力度，创新外语教学实践。近年来，美国教育部在外语教育和培训上投入大量经费，着眼于培养高水平的外语人才。2007年教育财政预算为5亿7千万，在2006年的基础上增长了3亿5千万，其中涵盖的项目包括外语教育资助计划，富布赖特外语助教项目、语言教师团计划等。这些语言项目为全美的中学生、大学生和研究生参加专业培训，或直接赴国外学习急需的语言，提高外语能力创造了更多的机会。紧缺的外语人才主要包括阿拉伯语、汉语、朝鲜语、俄语及其他语种，通过夏季语言集中培训项目、教师交流项目，或学校共建关系派遣教师到急需语言目的地国家进行语言培训等，增加紧缺语种的合格教师数量。另外，美国教育部还致力于加强语言资源中心的建设。目前，全美约有15家语言资源中心，分布于全国各地。中心全部由国内外一流语言专家组成，目标是创新教学材料，提供职业发展工作室，从事外语教学研究，以及为国家的外语教育政策提供咨询服务等。除了政府机构的努力外，一些专业的教学和研究机构也通过不同的方式共同推进美国的外语教育，如美国现代语言教育协会、英语教师委员会。
四、外语教育方法的改革
过去，美国的外语教育多把注意力放在形式化知识的发展，而不是交际能力的培养上。近年来，越来越多的外语教师正在改变这一传统的教学方法，把教学的重点放在对语言的交际使用上。目前，美国外语教学普遍采用交际教学法，注重对学生进行语言交际能力的培养，在教学过程中，教师和学生大量地运用目标语表达、解释和讨论以进行信息交换。以交际和跨文化学习为核心的交际教学法，不但可以促进学生在课堂上运用目标语言进行讨论和交际活动的开展，而且有助于学生写作和表达能力的提高。教学重心由原来单纯的语言技能训练转向交际能力的培养。沉浸法是众多教育学者所推崇的另一种教学方法，该方法强调语言和学科内容的结合，使学生在掌握学科内容的同时，提高目标语言的运用能力。近年来，美国积极推进基于内容的外语教学模式，把外语作为一门工具，运用到数学、社会科学等教育教学过程中。该方法认为语言习得输入的内容必须有意义，必须为学习者所理解。根据Krashen理论，二语习得应像孩子在习得母语过程中那样接受可理解性输入，允许有多种机会理解和使用语言进行表达。基于内容的外语教学模式在培养基本人际交流技能的同时，提升学习者认知学术语言能力。另外，近年来网络英语教学与学习也正日益成为人们学习英语的重要途径和选择。美国国际和外语教育研究项目基金2009年在原有基础上增加0.9％的预算(一百万美元)，建立和完善全国范围内的远程网络教学体系和网络学习中心，负责为全美的师生提供网上外语教学资源。
五、外语师资建设举措
外语招生人数的持续增长导致对合格的高素质外语教师需求的增长。为了解决外语教学师资短缺问题，美国教育部通过提供奖学金支持，增加海外学习机会，以及其他激励措施，鼓励外语专业的毕业生和具备专业外语能力的毕业生考取教师证书，加入外语教学队伍中来。同时，在现有外语教师中增加专业培训机会，加大资金投入，增加高水平外语教师的数量。近年来，美国外语教师认证呈现出两个新趋势：一是教师能力评价，美国在若干个州对未来的外语教师进行标准化考试，考察教师基本外语教学技能、专业知识以及其他和外语教育有关的内容。二是对教师认证的重新评估，外语教学专家在外语教学委员会的授权和组织下，对美国的在职外语教师进行改进型评估。外语学习标准和条件的改变也对外语教师的职业技能提出了更高要求和挑战。要求教师除了在语言方面的专业造诣外。还要了解和掌握其他领域的部分词汇和专业知识，更好地适应教学要求。另外，随着网络多媒体技术的发展，学生学习外语的资源更加多元化，外语教师要顺应这一教学新趋势，不断学习掌握新的教育技术和手段，开发利用课外教学资源，补充外语教学。在美国，许多州明确规定，外语教师必须持续获得学业积分，才能保证教育证书的持续有效。教师具体可以通过参加职业教学协会和机构组织的函授、夜校、暑期研讨班，讲座或工作室等形式接受再教育。美国教育行政部门为了促进外语教师职业能力发展，相继出台了一系列教师继续教育项目，如美国外语教育资源中心为外语教师提供继续教育或进修机会，组织引导基础教育以及高校外语教师进行教学合作或跨校学习等。
六、外语教育评估模式的转变
长期以来，美国对外语教学评估多停留在学期期末或课程结束后对学生进行标准化考试成绩的分数和学分评价上，属于事后评估。目前，美国正着手实施在学业中期进行的过程中评价体系，中期评价分数占学生最终成绩的40％-50％。基于计算机的适应性考试模式在美国各地学校中被广泛采用和推广，该模式由计算机根据考生的实际语言水平和能力自动选择测试内容和题目，每个考生都拿到与众不同的独一无二的为自己量身打造的考试内容，具体来说就是如果第一个测试问题对考生过于困难的话，第二个问题会自动降低难度，从而使测试题目在难度上尽可能接近考生的现有水平，有效避免由于试题整体过难或过于容易不能测试每个考生的实际语言水平和能力的目的。计算机的适应性考试模式可以使教师适时了解每个学生的学习进展情况，调整教学进度，有利于实施个性化教学。该模式具有良好的针对性、随机性以及反馈及时性等特点，正在取代传统上以统一纸质化试卷和命题来测试学生的模式。
在过去的若干年间，由于美国政府整体忽视外语教育的重要性，将其视为某种装饰品或奢侈品，在遇到学科冲突或财政削减时就会进行压缩或取消，导致其外语教育的发展缓慢和相对落后。尽管教育法案的通过在很大程度上激发了美国人学习外语的热情，但这种热情似乎并不长久，美国外语教育在质量和数量上仍存在诸多结构性问题。外语教育在部分学校课程设置中的地位没有得到应有的重视。尽管学习外语的学生人数在总量上有所增加，但美国仍是一个从中学到大学无须接受任何外语教育的国家，所有这些距离国家教育长期规划中把外语作为核心学科目标的真正落实和实现还有相当的差距，美国的外语教育任重而道远。