很久以前，大运河边住着一个叫阿牛的农民。阿牛家里很穷，他17岁就没了父亲，靠母亲纺织度日。阿牛的母亲因丧夫，生活艰辛，经常哭泣，把眼睛都哭烂了。阿牛对母亲说：“妈妈，你眼睛不好，今后不要再日夜纺纱织布，我已经长大了，我能养活你！”于是他就去张财主家做长工，母子俩苦度光阴。
两年后，母亲的视力越来越差，不久竟双目失明了。阿牛想：无论如何也要医好母亲的眼睛。他一边给财主做工，一边起早摸黑开荒种菜，靠卖菜换些钱给母亲求医买药。
也不知吃了多少药，母亲的眼睛仍是老样子。一天夜里，阿牛做了一个梦，梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜，并告诉他说：“沿运河往西数十里，有个天荒荡，荡中有一株白色的菊花，能治眼病。这花要九月初九重阳节才开放，到时候你用这花煎汤给你母亲喝，定能治好她的眼病。”
重阳节那天，阿牛带了干粮，去寻找白菊花。原来那是一个长满野草的荒荡，人称天荒荡。他在那里找了很久，只有黄菊花，就是不见白菊花，一直找到下午，才在草荡中一个小土墩旁的草丛中找到一株白色的野菊花。这株白菊花长得很特别，一梗分开九枝，每枝上各有一个花蕾，正含苞待放。阿牛将这株白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。经他细心浇水护理，不久九朵花蕾也陆续绽开，又香又好看。于是他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。当吃完第七朵菊花后，阿牛母亲的眼睛便复明了。
白菊花能治眼病的消息很快传开了，村民纷纷前来观看这株不寻常的野菊花。这个消息也传到了张财主的耳朵里，张财主将阿牛叫去，命他立即将那株白菊移栽到张家花园里。阿牛当然不肯。张财主便派了几个下人赶到阿牛家强抢那株白菊花。双方争夺，结果菊花被折断，他们扬长而去。
阿牛十分伤心，坐在被折断的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯离开。半夜，他迷迷糊糊地睡了，又梦见那位漂亮的姑娘。姑娘劝她说：“阿牛，你的孝心已经有了好报，不要伤心，回去睡吧！”阿牛说：“这株菊花救了我的亲人，它被折死，叫我怎么活？”姑娘说：“这菊花梗子虽然断了，但根还在，它没有死，你只要重新栽种，细心照料，它就会复活长出白菊花。”阿牛问道：“姑娘，你是何人，请告知，我要好好谢你。”姑娘说：“我是天上的菊花仙子，特来助你，无需报答，你只要按照一首《种菊谣》去做，白菊花定会复活。”接着菊花仙子念道：“三四分平头，五月水淋头，六月甩料头，七八捂墩头，九月滚绣球。”念完菊花仙子就不见了。
阿牛回到屋里仔细推敲菊花仙子的《种菊谣》，终于悟出了其中的意思，三四月可分枝，五月多浇水，六月勤施肥，七月八月护好根，这样九月就能开出绣球状的菊花。
阿牛根据菊花仙子的指点去做了。后来菊花老根上果然发了不少新枝。他又剪下这些枝条去扦插，再按《种菊谣》说的去栽培，第二年的九月初九重阳节，扦插的植株便开出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。
后来阿牛将种菊的技能教给了村上的穷百姓，这一带种白菊花的人就越来越多了。
因为阿牛是九月初九找到这株白菊花的，所以后来人们就将九月九称作菊花节，并形成了赏菊花、喝菊花茶、饮菊花酒等风俗。