毛泽东在81岁生日那天，支走了王洪文，当晚与周恩来单独长谈，作出了具有深远影响的“长沙决策”。一时间，305医院门前车水马龙，来客不断。周恩来简直是将西花厅的办公室、会客室、会议厅统统“搬”到了病房。
1974年6月1日中午，身患癌症的周恩来最后环顾凝视了一下自己的办公室，便告别了曾经工作生活25个春秋的中南海西花厅，前往解放军305医院接受手术治疗，在医院度过了他生命中最后的1年零6个月。
在1972年5月间一次常规的检查中，周恩来被发现患有癌症。“文革”期间，他心力交瘁，忧劳成疾。但周恩来不顾病魔缠身，抓住林彪叛国事件后历史出现的转机，毅然举起批判极“左”思潮这面旗帜，在各个领域里展开了一系列工作，努力消除“文革”的恶果，尽可能把党和国家从危难和困境中摆脱出来。为此，他把自己的病症置之度外，不仅没有放缓相反还加快了自己的工作节奏，一再要求医务人员要把治病与他的工作统一起来，治疗要适应、配合工作，要使工作不受影响和干扰。
周恩来曾不止一次地向身边的同志吐露过，说自己感到疲乏，想喘息一下。但是，为了不让党和国家的领导权落入江青集团手中，为了遏止当时来势凶猛的“批林批孔”运动再度演变成“文革”初期那种动乱不堪的局面，周恩来强支病体，靠输血坚持工作，不分昼夜抱病操劳。他经常是连续工作十几个小时，体力实在支持不住了，就躺在床上批阅文件，一看就是几个小时。
直到1974年四五月间连续发生缺氧症状后，周恩来才同意住院手术，但他仍坚持妥善办完最后一件公务。这时，周恩来的身体已经极度虚弱，随时可能发生休克，但他仍然按原定计划于5月29日与马来西亚总理拉扎克就两国建交问题举行正式会谈。医生为了防止发生意外，带着医疗器材守候在门外，随时准备抢救。其间，陪同会谈的同志们几次催他休息，但他一直坚持谈完。31日，他又同拉扎克分别代表本国政府签署了中马建交公报。这之后，他才交代了工作，向秘书口授了“6月1日后对送批文件的处理意见”后，才住进了医院。
1974年6月1日，周恩来作了第一次手术。手术进行得非常顺利。医生们对此抱有充分的信心。但是，8月间，周恩来的病情又出现反复，为此不得不进行第二次手术。
周恩来病重住院，知情者心情沉痛。毛泽东看完医疗组关于周恩来病情的报告后，紧皱着眉头，一脸严肃，并嘱咐身边工作人员要保密。毛泽东对于怎样治疗，十分关心，说：“开刀容易扩散，有危险，是否可通过中医的方法，用中药来控制病情。”还说：“外科医生动不动就开刀，开一个死一个，陈老总不是开刀死了吗？谢富治不是也开刀死了吗？”
周恩来住院治疗期间，毛泽东一直关注他的病情，甚至能记住周恩来每天失血的数字和施行手术的次数等细节。但是，江青一伙则欣喜若狂，并加紧对周恩来攻击、诬蔑。6月14日，江青叫嚷：现在党内“有很大的儒”，重点要批“现代的儒”。6月23日，江青到天津小靳庄活动，影射攻击周恩来。
对于江青这种嚣张气焰，毛泽东很恼火。7月17日，他在主持召开的中共中央政治局会议上严厉批评江青一伙从“批林批孔”以来进行的一系列帮派活动。他说：“江青同志，你要注意呢！别人对你有意见，又不好当面对你讲，你也不知道。”并对张春桥、姚文元、王洪文说：“总而言之，她代表她自己。她算上海帮呢！你们要注意呢，不要搞成4人小宗派呢！”
8月，毛泽东在一次讲话中指出：“无产阶级文化大革命已经8年，现在以安定为好，全党全军要团结。”此时的毛泽东认定国家不能再乱了。据此，他作出近期召开第四届全国人民代表大会的提议。欲逐步使国家走上正轨，在他身后能完整、平安地交班。
那么，这个班交给谁呢？毛泽东属意邓小平。
9月30日晚，周恩来以国务院总理的身份抱病举行盛大招待会，庆祝中华人民共和国成立25周年。当他步入宴会大厅时，出现了令人十分激动的场面：全场沸腾起来，掌声雷动，经久不息。坐在前面的中外来宾一拥而上，紧紧地围簇在他的身边，争相向他问候致意。不少坐在后面的同志，纷纷站在椅子上，遥望祝愿。周恩来短短数分钟的祝酒词，竟被全场热烈的掌声打断10余次之多。
也许是毛泽东的一种“政治习惯”：面临一场重大的政治斗争，他往往要离开首都北京。10月4日，在武汉的毛泽东，让身边的秘书电话告诉王洪文，并让王洪文转告周恩来：提议邓小平担任国务院第一副总理。这是在四届全国人大召开前夕，事关政府“组阁”的重大举动，也表明毛泽东的政治倾向性。
当时毛泽东在武汉被确诊患了老年性白内障。周恩来得知后非常着急，他特意托人将自己用了多年的一副老花镜带给毛泽东，并附信嘱毛泽东秘书：“这副眼镜是我戴了多年，较为合适的一副；送给主席试戴，如果不合适，告诉我，给主席重配。”小小礼物，情义深重。两位伟人一方面要相互鼓励与病魔作坚决的斗争，另一方面还要以不堪重负的病体支撑党和国家的万钧重任。
王洪文接到电话后，并没有按照毛泽东的指示马上转告周恩来，而是在当天晚上，首先去告诉了江青等人。江青集团这帮野心家们，早已把四届全国人大看成是权力再分配的机会，他们要紧紧抓住这个机会，夺取党和国家的最高权力，怎能让邓小平雄踞国务院第一副总理的位置呢？
毛泽东亲自作出的决定，江青一伙不敢不传达到位。他们拖了两天以后，才极不情愿地将毛泽东的指示告诉了政治局和周恩来。10月6日，周恩来得知毛泽东这个决定后，非常高兴，立即约请邓小平谈话。周恩来千方百计力促邓小平复出任职的最大心愿，就是要把自己未竟的事业托付给邓小平，以免大权旁落江青一伙人手中。
10月11日，根据毛泽东的意见，中共中央正式发出关于在近期召开四届人大的通知。10月13日，正到处寻机发难的江青从《国内动态清样》上看到有关“风庆轮事件”的报道，其中有批判“造船不如买船，买船不如租船”的所谓“洋奴哲学”的内容。江青如获至宝，挥笔批道：“交通部是不是毛主席、党中央领导的中华人民共和国的一个部？”“有少数崇洋媚外，买办资产阶级思想的人专了我们的政。”又称：“政治局对这个问题应该有人表态，而且应该采取必要的措施。”
江青批示后，王洪文、张春桥、姚文元也紧跟其后，异口同声地提出这件事是“路线问题”。要求国务院、交通部抓住此事进行所谓“路线教育”。
与江青一伙大段大段横加指责，上“纲”上“线”的批语形成鲜明对照，邓小平仅在这份材料上划了个圈，而周恩来后来也只在江青派人专送的传阅件上批了个“已阅”两个字。两位国务院主要领导人对江青一伙的无理取闹表演看似不屑一顾，实则已开始警觉。
10月17日晚，在中央政治局会议上，早有预谋的江青等人联合向邓小平发起突然袭击。他们把所谓“风庆轮事件”定性为“崇洋媚外”、“洋奴哲学”的一个典型，把攻击的矛头直指周恩来、邓小平领导下的国务院。
会上，江青首先站起来质问邓小平：“对这件事，你是支持，还是反对？或者想站在中间立场上？你要表明态度。”
对江青一伙的这种惯用伎俩，邓小平过去已碰见多次，但他一般都以沉默来“表态”，而这一次，江青那种骄横无理、唯我独尊的腔调和作派，使他再也按捺不住心头的怒火。邓小平逼视对手，严词回击：“对这件事我还要调查，不能强加于人，一定要赞成你们的意见？”
这是邓小平自1973年复出以来，第一次公开“顶撞”这位“文化大革命的旗手”。对此，江青颇有些意外。她怔了好一会儿，才突然明白过来。在一阵撒泼之后，又用泼妇式的语言攻击，谩骂邓小平。邓小平忍无可忍，愤然起身，退出会场。这时，在一旁静观事态的张春桥望着邓小平的背影，恨恨地说道：“早知道你要跳出来，今天果然跳出来了！”
于是，中央政治局会议不欢而散。
当晚，“四人帮”在钓鱼台17号楼密谋策划。江青认为：邓小平所以吵架，就是对“文化大革命”不满意，有气，反对“文化大革命”。老谋深算的张春桥分析说：邓小平所以跳出来，可能与总参谋长的提名有关，这是一次总爆发。他还说：我估计最近会发生些什么事情，果然发生了。
江青等人密谋的结果是，由王洪文出面，马上去长沙向毛泽东告邓小平的状，搞臭邓小平。
第二天，王洪文背着中央政治局多数成员，擅自飞往长沙。下午，刚抵长沙的王洪文便按照他们几个人事先商量好的口径，匆匆向毛泽东作“汇报”。他说：“昨天，在政治局会议上，为了‘风庆轮’这件事，江青与邓小平发生争吵，吵得很历害。邓那么大的情绪，可能和最近酝酿总参谋长人选事有关。”王洪文还说：“我这次来这里没有告诉总理和政治局其他同志，我是冒着危险来的。北京现在大有庐山会议的味道。总理虽然有病，但昼夜都忙着找人谈话，经常去总理那里的有邓小平、叶剑英、李先念等人。他们来往这样频繁，一定和四届人大的人事安排有关。”同时，王洪文又着力替江青、张春桥、姚文元吹捧了一番，企图实现由他们“组阁”的目的。
然而，毛泽东对他的汇报并不轻信，反而对他和江青一伙的非组织活动产生了很大的反感。毛泽东当即警告王洪文说：“有意见当面谈，这么搞不好，要跟小平同志搞好团结。小平同志政治上强，会打仗呢。你回去，要多找总理和剑英同志谈，不要跟江青搞在一起，你要注意她。”
在长沙告状碰壁的王洪文，当天只得悻悻而回。在北京，江青等人派出王洪文后，仍不放心。当他们得知外交部副部长王海容、副司长唐闻生将随邓小平陪外宾去长沙见毛泽东后，便迫不及待地两次召见王、唐二人，要她们向毛泽东反映国务院“崇洋媚外”的问题，甚至诬告邓小平“大闹政治局”，是又一次“二月逆流”。
然而，就在邓小平即将飞赴长沙之前，王海容、唐闻生连夜赶到305医院，向周恩来报告了江青的图谋。对此，周恩来明确表示：“‘风庆轮事件’并不像江青他们所说的那样，而是他们预先策划好了要整小平同志。小平同志已经忍耐很久了。对这件事还要继续做些工作，慢慢解决问题。”
原来，在17日政治局会议之后，周恩来已从邓小平等政治局委员的谈话中了解了事情的经过。他十分清楚，江青等人大加攻击的所谓“造船不如买船，买船不如租船”的问题，不仅是对邓小平，也完全是冲着自己来的。几年前，正是经他批准，适当购进了一些外国船只。“四人帮”在这个问题上借题发挥，胡搅蛮缠，真是太过分了！
王洪文在长沙碰了一鼻子灰，返回北京后，早已将毛泽东告诫他的“你们不要搞上海帮”等指示忘得干干净净，回到钓鱼台就一头扎进了江青、张春桥、姚文元这个大狼窝里，加紧策划篡党夺权。
10月20日，王海容、唐闻生陪同丹麦首相哈特林夫妇飞往长沙。毛泽东会见外国客人以后，王海容、唐闻生将北京近几天发生的的情况原原本本向毛泽东作了反映。毛泽东听后，气愤地说：“‘风庆轮’的问题本来是一件小事，而且先念同志已在解决，但江青还这么闹。”
毛泽东从江青的闹事联系到王洪文飞来长沙告状，已经意识到江青想插手四届人大的人事安排。于是，毛泽东讲了离开北京以来深思熟虑的两项重大决策，并让王海容、唐闻生回北京后，立即将他的意见转达周恩来、王洪文：总理还是总理，四届人大的筹备工作和人事安排要总理和王洪文一起管；建议邓小平任党的副主席、第一副总理、军委副主席兼总参谋长。此外，毛泽东还要求王海容、唐闻生回京后转告王洪文、张春桥、姚文元，让他们不要跟在江青后面批东西。
王海容、唐闻生回北京后，立即将毛泽东的指示向有关人员作了传达。已经重病在身的周恩来听到毛泽东的决策，极为振奋，他深深感到了毛泽东对自己的高度信任。同时，也为邓小平能够出任党、政、军的重要负责人而感到由衷的高兴。
让邓小平担任国务院第一副总理，代自己承担起主持国务院工作的重任，这正是周恩来患病以来的夙愿。为了使党和国家的领导权不落到江青一伙的手里，为了使党和国家的领导权掌握在真正的共产党人手中，周恩来遵照毛泽东的委托，不顾自己做过两次大手术后急需休息、静养的病躯，毅然承担起主持四届人大筹备工作和人事安排的重任。
从10月下旬到11月上旬，周恩来连续十几天在医院分别与邓小平、叶剑英、李先念以及王洪文、江青谈话，并约中央政治局成员分3批开会，传达毛泽东的指示，解决“风庆轮事件”问题，研究四届人大的筹备工作。11月6日，周恩来在病室伏案疾书，向在长沙的毛泽东汇报四届人大各项准备工作情况，表示：坚决拥护和执行主席提议的小平同志为第一副总理，还兼参谋长的指示。
一时间，305医院门前车水马龙，来客不断。周恩来简直是将西花厅的办公室、会客室、会议厅统统“搬”到了病房。
11月12日，邓小平陪同也门民主人民共和国总统委员会主席率领的代表团飞抵长沙。毛泽东会见外宾后，与邓小平进行了亲切的谈话，支持邓小平在中央政治局会议上对江青的有力抵制和斗争，鼓励邓小平承担起党政军工作的重任。
“你开了一个‘钢铁公司’，好，我赞成你！她（江青）强加于人哪，我也是不高兴的！”听主席这么说，邓小平笑了笑：“我实在忍不住了，不止一次了。我主要是感觉政治局生活不正常。后来我到她（江青）那里去讲了一下，‘钢铁公司’对‘钢铁公司’。”
邓小平谈到对他的工作安排，说：“最近关于我的工作的决定，主席已经讲了，不应再提什么意见了，但是看来责任是太重了一点。”
“没办法呢，只好担起来。”毛泽东鼓励邓小平。
最后，毛泽东提出，由邓小平主持起草周恩来总理在四届人大所作的政府工作报告的草稿。“不要太长，只三、五千字即可。”邓小平当即就领下了这份重托。
在毛泽东与邓小平谈话后，王海容、唐闻生交给毛泽东一封信。这是她们离开北京时，江青托她们带给毛泽东的信。江青在信中，就四届人大的人事安排问题，再次向毛泽东提出她的主张：由谢静宜任全国人大副委员长，迟群当教育部长，乔冠华当副总理，毛远新、迟群、谢静宜、金祖敏列席政治局，作为“接班人”来培养。
江青在这封信里野心毕露，妄图由她来“组阁”的面目暴露无遗。当天，毛泽东在江青的这封信上批示：“不要多露面，不要批文件，不要由你组阁（当后台老板），你积怨甚多，要团结多数。至嘱。人贵自知之明。又及。”
看了毛泽东措词严厉的批评，江青不能不有所表示。11月19日，她又给毛泽东写了一封信：“我愧对主席的期望，因为我缺乏自知之明，自我欣赏，头脑昏昏，对客观现实不能唯物的正确对待，对自己也就不能恰当的一分为二的分析。一些咄咄怪事，触目惊心，使我悚然惊悟。自九大以后，我基本上是闲人，没有分配我什么工作，目前更甚。”
江青的这封信，表面上似乎是表示接受毛泽东的批评，目的却是向毛泽东伸手要权。毛泽东洞悉江青的企图，于20日回书一封：“江青：可读李固给黄琼书。就思想文章而论，都是一篇好文章，你的职务就是研究国内外动态，这已经是大任务了。此事我对你说了多次，不要说没有工作，此嘱。”
毛泽东要江青读李固给黄琼书，其意思十分明白，批评江青正像李固给黄琼书中所说的那样，是“盛名之下，其实难副”。教育她不要总是自以为是，自以为了不起，缺乏自知之明，欲壑难填。
然而，江青却不顾毛泽东的多次批评、告诫、教育，仍然一意孤行，在四届人大人事安排进入最后阶段时，又要让王海容和唐闻生为她向毛泽东转达意见：让王洪文任全国人大常委会副委员长，排在朱德、董必武同志之后。
江青安排王海容、唐闻生向长沙的毛泽东转达她的意见后，毛泽东一针见血地说：“江青有野心。她是想叫王洪文做委员长，她自己作党的主席。”毛泽东还让王海容、唐闻生转告周恩来：全国人大常委会，朱德、董必武之后要安排宋庆龄；邓小平、张春桥、李先念等任国务院副总理。其他人事由周恩来主持安排。毛泽东决心已定，坚决不让江青染指党和国家的最高领导权。
这年12月，邓小平一家从城外的花园村搬至市区的宽街。这时候，邓小平把政府工作报告限定在5000字以内，并亲自草拟了3段，每一段一千几百个字。讲的都是实际内容，虚的东西能少能免的尽量减。这是政府工作报告最短的一次。多年以后，邓小平回忆起这段往事还十分感慨：“总理的讲话是我亲自起草的，不能超过5000字。总理身体那么差，写多了他也念不下去。那个时候，我经常去见总理。”
12月中旬，在这关系到由谁来掌握党和国家领导权的关键时刻，周恩来不顾自己频繁作治疗手术，体质每况愈下的不利状况，审阅出席四届人大代表名额的分配名单后，致信中央政治局，提议增加若干老干部的名额。随即，他又审阅、修改了邓小平主持起草的政府工作报告草稿，并予以批准。
江青一伙“组阁”受挫，又极力要把他们信得过的人安插到文化、教育、体委等部门的领导位置上去。但这也不能完全由着他们。周恩来、邓小平经过仔细研究，认为教育部门位置重要，不能用江青等人提名的迟群，遂决定提名周荣鑫出任教育部部长。而对于文化部、体委的领导人选，则可作一些让步。
在形成了初步意见后，周恩来在医院分批召集中央政治局成员开会，决定了第四届全国人民代表大常务委员会委员长、副委员长和国务院副总理候选人名单的3个方案。人事安排问题的准备工作已经基本成熟，但还得当时在长沙的毛泽东批准。
为保障周恩来的飞行安全和健康，叶剑英亲自对随行的秘书、警卫、医务人员和机组成员，分别交待任务。临行前，医务人员发现周恩来大便有隐血，需要进行检查治疗。叶剑英知道后，经过慎重考虑，痛苦地决定不改变计划，沉重地叮嘱周恩来身边的工作人员和医务人员，“为了国家的最高利益，现在不能提及此事”。他反复要求大家想一切办法，无论如何也要保证周恩来安全回来。
12月23日下午，在叶剑英的周密安排下，周恩来离开305医院，乘车到南苑机场，飞往长沙向毛泽东当面汇报四届人大筹备情况。王洪文另机到达。
当晚7点半左右，在湖南省委九所宾馆6号楼会议室内，周恩来、王洪文与毛泽东会面。一见面，毛泽东便请周恩来坐到自己身边，关切地询问他的病情。周恩来一一作了回答。然后，毛泽东谈了自己的身体情况，表示不再见外宾了。
毛泽东同周恩来、王洪文连续进行了4次谈话，鉴于江青一伙在筹备四届人大期间一次次的帮派活动，毛泽东再次严厉批评王洪文：“不要搞‘四人帮’！不要搞宗派，搞宗派是要摔跤的！”这是毛泽东第一次使用“四人帮”这个提法。毛泽东还说：“江青有野心。你们看有没有？我看是有。”他告诫王洪文：“我几次劝你，不要几个人搞在一起，你总是听不进去！这一次，你既然来了，就多住几天，好好想一想，写个书面检查。”
当谈到邓小平时，毛泽东称赞说：“他（邓小平）政治思想强，Politics（政治）比他（王洪文）强，他（王洪文）没有邓小平强。“
为强调言中之意，毛泽东抓起一支铅笔，在纸上写下一个很大的“强”字。周恩来见状，十分赞同地重重地点头。在场的王洪文此时不仅尴尬，且十分紧张，他呆在一旁不知所措。
谈话中，当周恩来向毛泽东报告根据商定的人事安排，由邓小平任国务院第一副总理兼军委总参谋长时，毛泽东再次明确表示：“就这样。让小平同志做军委副主席、第一副总理兼总参谋长。”说着，他又在纸上写下“人才难……”。周恩来深解其意，脱口而言：“人才难得！”毛泽东含笑搁笔，继而转过头来对王洪文说：“总理还是我们的总理。”并关照周恩来：“你身体不好，四届人大会后，你安心养病吧！国务院的工作可以让小平同志来顶。”周恩来再次郑重地点头。
毛泽东要求王洪文就近段工作中所犯主要错误写一份检讨，虽然就在这次谈话的第二天他就写了一份，但不知为何没有交给毛泽东，却带回了北京。直到粉碎“四人帮”以后，这份检讨从他的办公桌抽屉里抄出来才被人们看到：
“……两天来我认真的（地）回忆了自己所犯的主要错误。主席发现以后曾多次指示，‘你们不要几个人搞在一起’，‘你们不要搞上海帮’。我没有坚决的（地）按主席的指示办事。当工作中遇有问题时不是和政治局多数同志商量，研究解决问题，而只是找少数几个同志。虽经主席多次指示，我仍然不觉悟，脱离不开小圈子。主席在离京前的政治局会议上又指示‘你们不要（搞）上海帮’。以后有同志来找我议事我仍然顶不住。因此就继续犯错误。10月17日来长沙向主席汇报关于江青同志和小平同志为‘风雷（庆）号’批示发生争吵一事我是犯了严重错误的。因为当时在提名总参谋长人选问题上小平同志有不同意见，这本来是党内生活中允许的。但我不是依靠政治局多数同志正确的（地）解决问题，而是只听了少数同志意见，错误的（地）把提总参谋长人选问题和江青同志批示‘风庆轮’问题同小平同志争吵联系在一起，并且乱加猜测，因而就得出了结论说可能有别的什么问题。因此我就提意（议）向主席报告。
“在这个问题上的是（事）实是：小平同志并不错，而是我犯了严重错误，因为总理身体不好要我主持工作，而我不是全面的（地）听取各方不同意见，而只是听少数同志意见，又不加分析就错误的（地）向主席报告。干扰了主席。我的错误是严重的。”
12月26日，毛泽东81岁生日。这一天，毛泽东支走了王洪文，让他到韶山去看一看。中午，毛泽东不愿辜负工作人员的盛情厚意，吃了一点长寿面，喝了一口家乡的“芙蓉酒”。晚上，毛泽东与周恩来单独进行了长谈。就在这次谈话中，毛泽东提出学习无产阶级专政理论、安定团结、把国民经济搞上去等指示，并同周恩来共同审定了四届人大会议上的各项人事安排方案，作出具有深远影响的“长沙决策”。
第二天，周恩来、王洪文飞回北京。毛泽东在长沙一直住到次年的2月3日，才乘专列返回北京。
周恩来从长沙回北京后，立即按照毛泽东的意见开始紧张工作。12月28日，周恩来主持召开有王洪文、叶剑英、邓小平、张春桥等参加的中共中央政治局常委会，研究贯彻落实毛泽东长沙谈话的问题。这是邓小平复出后第一次正式出席中共中央政治局常务委员会会议。虽然尚未履行正式手续，但毛泽东说了让邓小平担任中央政治局常委，邓小平就可以出席政治局常委会议。这次会后，周恩来批告王洪文，将毛泽东审定的四届人大常委会委员长、副委员长和国务院副总理两份名单（草案）印发中央政治局全体委员。
12月29日，周恩来主持召开中共中央政治局会议，传达毛泽东长沙谈话内容和毛泽东的各项指示。到会的中央政治局委员一致拥护毛泽东的意见，并通过了经毛泽东审阅批准的预定人选名单。
1975年元旦，周恩来同邓小平和李先念谈话。同日，周恩来在人民大会堂主持召开中共中央政治局会议，通过了由邓小平代表中央起草的国务院的部委设置和各部部长、委员会主任、最高人民法院院长人选的名单。3日，周恩来主持有王洪文、叶剑英、邓小平、张春桥参加的中央政治局常委会，研究十届二中全会的各项准备工作及在会上传达毛泽东的指示等问题。4日，周恩来和王洪文联名向毛泽东报告中央政治局会议情况，并送去讨论通过的人事安排方案。
1月5，根据毛泽东的提议，中共中央发出1975年一号文件，任命邓小平为中央军事委员会副主席兼中国人民解放军总参谋长。
1月8日，中共十届二中全会在北京京西宾馆召开。从医院赶来会场的周恩来，身着略显宽大的深灰色制服，面容清癯。他端坐在主席台上，亲自主持了这一具有历史意义的会议。毛泽东因在长沙养病，没有出席。
会议讨论了四届人大准备工作，决定将《宪法修改草案》、《关于修改宪法的报告》、《政府工作报告》和全国人民代表大会常委委员会、国务院成员候选人名单，提请人代会讨论。会议追补邓小平为中央政治局委员，选举邓小平为中央政治局常委、中共中央副主席。
1月10日晚，在通过会议各项议程后，周恩来用迟缓、沉稳的语调向到会的中央委员和候补委员发表讲话：“这次中央全会结束前，我请示毛主席，有什么话要我向大家转达。毛主席讲了8个字：‘还是安定团结为好。’现在，我要向大家讲的就是毛主席的这句话，‘还是安定团结为好’。希望中央政治局的工作，各省、市、自治区党委和革命委员会的工作，以及中国人民解放军的工作，都遵照毛主席的指示去做，安定团结，把今年各方面的工作做得更好，不辜负党和人民的重托……”
在到会的许多老同志中，有不少人很久没有见到患病住院的周恩来了，此时他们眼见总理的病容，聆听总理的嘱托，无不为之动容，同时也深深为总理的健康担忧。
1周以后，新华社才迟迟播出中共十届二中全会的消息。这是一则短得不能再短的全会《公报》，其中，按过去惯例应作报道的出席会议的人员情况、会议主持人及讲话人等，都统统不见了。这是江青一伙故意不让人民了解哪些被打倒的干部出来参加中央会议的卑鄙做法。但是，报道中的最后一行字“会议选举邓小平同志为中共中央副主席、中央政治局常务委员”鼓舞人心。对生前最后一次参加并主持中共中央全会的周恩来来说，有这么一句话也就足够了。
1月13日，第四届全国人大代表大会第一次会议在北京人民大会堂举行。这是自1964年12月召开第三届全国人民代表大会以来，整整10年后召开的又一次全国人民代表大会。开幕时，在主席台的第一排上，右边坐着以周恩来为代表的老一代革命家和领导人，左边坐着以王洪文、江青为首的“文革”势力。两个阵营，界线分明。双方都明明白白地摆下了对立的阵势，已不再有任何掩饰。
会上，由周恩来作《政府工作报告》，张春桥作《关于修改宪法的报告》。当周恩来走上大会讲台，全场2864名代表情不自禁地用热烈的掌声向他致敬。这掌声经久不息，人们心头激情难平。
人民大会堂万人大厅内，再次响起周恩来的江浙口音。邓小平在主持起草报告时，充分发挥集体智慧，经过起草小组反复思考，决定把周恩来关于“四个现代化”建设的一贯思想作为重点来写，与周恩来在第三届全国人民代表大会上所作的报告有关内容衔接。当周恩来念到“我们再用20多年的时间，一定能够在本世纪内把我国建设成为社会主义的现代化强国”，“团结起来，争取更大的胜利”时，与会代表的眼里涌出了激动的泪花。经过了“文化大革命”造成的长期内乱，安定团结实现中国的工业技术现代化、农业现代化、国防现代化和科学现代化，已是人心所向。这是他生前最重要的政治遗言。
会议期间，周恩来到天津代表团参加小组会讨论。热爱人民总理的代表们纷纷向周恩来致以问候。面对一张张诚挚的面孔，周恩来似乎感到已无必要再掩饰些什么。他坦然而又郑重地向大家表示：“我已经得了癌症，工作的时间不会太长了，这也是自然规律，是不以人的意志为转移的规律。现在，我正在医院里同疾病作斗争，在可能的情况下，我还要继续和大家一起奋斗，共同实现我们的宏伟目标。”
周恩来讲上述这番话时，代表们痛心地发现，眼前的周总理同几年前相比就像变了一个人：因过度操劳，他消瘦得几乎变了形；脸上、手上都布满了皱纹和老年斑；动作和声音也显得那样苍老、疲惫……
会议通过了对宪法的修改，通过了关于政府工作报告的决议，批准了《政府工作报告》。会议选举朱德继续担任全国人大常委会委员长，董必武、宋庆龄等22人为副委员长；周恩来继续担任国务院总理，邓小平、张春桥、李先念、陈锡联、纪登奎、华国锋、陈永贵、吴桂贤、王震、余秋里、谷牧、孙健等12人为副总理。还任命了各部部长、各委员会主任。
至此，由周恩来具体筹备、毛泽东最后批准的四届人大人事安排方案得到了圆满实现。江青在整个过程虽多方活动，但连遭挫败，“组阁”阴谋完全落空。看到四届人大顺利闭幕，她气急败坏，又把王海容、唐闻生召去，破口大骂了一通，以发泄怒气。
2月1日下午，周恩来赶赴人民大会堂，主持有12位副总理出席和中央军委副主席叶剑英、中国科学院院长郭沫若列席的国务院常务会议。会议一开始，周恩来便开门见山地说：“我身体不行了，今后国务院的工作，由小平同志主持。医院是不想放我出来，但我还是想争取每星期来和大家见一次面……”接着，周恩来用郑重的语气开始宣布各副总理的分工：“邓小平同志主管外事，在周恩来总理治疗疗养期间代总理主持会议和呈批主要文件……”
这时，在周恩来身边的邓小平正沉稳端坐，若有所思。会前，周恩来曾考虑是否由邓小平主持今天的会议，但他最终还是决定由自己来主持。缘由正如他对身边工作人员所说，有些话小平同志本人不好讲，还是由我讲好。
宣布完各副总理分工后，周恩来又接着主持召开了有国务院各部长参加的国务院各部部长参加的国务院全体会议。会上，周恩来继续发表讲话，提出：“根据毛主席的指示和党中央决定，我们从今天开始来完成四届人大以后的工作。今天是开始。对于我来说，恐怕也只能够完成这个‘开始’的任务了，以后的事情主要是由各位副总理来做。”
他停顿一下，环顾会场，加重语气说道：“毛主席讲，小平同志‘人才难得’，‘政治思想强’。现国务院新班子以小平同志为首，一共12位。将来这样的会，请小平同志主持。我希望，新的国务院能出现新的气象，领导全国人民努力完成和超额完成今年的国民经济计划和第四个五年计划！……”周恩来的讲话，博得全场的热烈掌声。