龙这个符号在产生之后，经过先民长期的阐释与多元文化的注入，大抵形成了两种意指：一方面，脱胎于祭祀的龙仍旧担当着信仰的神龛，作为神灵之一而接受众人的祭拜；另一方面，龙这个神奇的物种往往被拿来隐喻为人，中国的龙文化很大程度上其实就是中国人“做人”的文化。
而作为神灵的龙在不同人的心目中也有不同的形象和性格。官方之龙是作为一种权威所在的，自从封建帝王杜撰出君权神授一说，龙的形象就成了其最好的替身，“真龙天子”也就是上天派来统治人间的儿子。于是，皇帝的衣服成了“龙袍”，皇帝的椅子被叫做“龙椅”，皇帝出行用的车马叫“龙辇”，皇帝的子女叫“龙种”，皇帝生气了叫“龙颜大怒”……最能表现这些龙的形象的就是故宫中的浮雕与彩绘，那种威严的气势让人望而生畏。相对来说，民间的龙就显得亲和得多。在百姓的信仰中，龙主要负责的是治水，在靠天吃饭的农业社会，供奉了龙王，就会大大有利于旱涝保收。所以在很多成语和民间的对联中，龙都是作为一个欢快的意象出现的，“龙腾虎跃”、“龙凤呈祥”、“龙飞凤舞”等等都说明了这点。
与官方和民间并行不悖的另一条线索就是“龙”向人的内化。这种内化是中国士大夫对龙的更具玩味的解读。《易经》中论述人的修为总喜欢以龙代替：
“潜龙勿用”――隐喻事物在发展之初，虽然势头较好，但比较弱小，所以应该小心谨慎，不可轻动；
“见龙在田”――比喻仕途顺利，初露锋芒；
“飞龙在天”――形容自由驰骋，左右逢源；
“亢龙有悔”――意为居高位的人要戒骄，否则会失败而后悔，或形容倨傲者不免招祸；
“群龙无首”――形容事物处于初期阶段，还没有一个清晰的方向（龙首），预示着广阔的未来不可限量。
这里的龙一会儿是作为一种类比之物，一会儿仿佛又成了人本身。这龙是有生命的，有弱小的时候（潜龙），也有强大的时候（亢龙）；有籍籍无名的“元首”，有韬光养晦的“勿用”，有初露锋芒的“在田”，有大展宏图的“在天”，也有盛极而衰的“有悔”。可以说，龙的每一个阶段和每一点品质，都与人相照应。
在所有这些龙与人的类比中，有一个前提始终不被人注意，那就是要把人比喻成龙而非别的什么。如果说龙有弱有强，有盛有衰，那么别的东西同样也有，为什么非要是龙而不是猪、狗、猫、鸡者流？答案是，龙具有天生异秉。首先，龙具有上天入地的神威、呼风唤雨的本领，简直无所不能；其次，龙本身的形象即代表了某种矫健雄奇之美，其体魄与风貌都为人所喜爱；再次，龙本身的忽隐忽现、灵动多变也非常契合知识分子入仕之心的左右逢源。所以，传统士大夫喜欢以龙自比，首先就摆明了自身禀赋异于常人的优越感，即使“龙游浅水遭虾戏”，也不齿为虾而自豪为龙。
上世纪一首《龙的传人》红遍大江南北，在靡靡之中激动了几亿中国人的心。虽然未必知道龙这东西本来就不存在，还是一个劲地唱。所幸盲从亦有盲从的好处，起码这点做人的自信又找回来了。