提起他，很多人就会联想到他的奇特装扮――剃着光头，皮肤黝黑，常常穿着家纺棉布制成的缠腰布和大披肩，总是随身携带着一架木制纺纱机，一有空闲就会纺起纱来。无论他走到哪里，都会引起阵阵欢呼，都会有一群信徒自愿跟随着他。他就是被印度人民誉为“现代印度的缔造者”、“印度独立之父”的莫罕达斯?卡拉姆昌德?甘地。
1999年的《时代》杂志评选20世纪风云人物，第一位是爱因斯坦，第二位是罗斯福，排在第三位的就是甘地，他的入选理由是“他是以个人之力抗拒专制、拯救民权和个人自由的象征”。
甘地出身于印度一个古老的印度教家族，他自己也是一个虔诚的教徒，笃信教义，主张仁爱，不杀生，素食，以“逢恶报以善，用德报以怨”作为处世格言。1888年，甘地远赴英国留学深造，在伦敦大学法律系学习，博览群书。先进的教育使甘地认识到印度社会中的不平等和印度作为英国殖民地的屈辱现实。在伦敦期间，他恪守着家族的教诲，不吃荤、不酗酒，成为一个素食主义者，这是他有意识选择非暴力的第一步。
大学毕业后甘地返回印度，1893年，他受一家印度大公司的委托，前往南非办理一件诉讼案，就在去南非后不久，发生了一件令他感到极其屈辱的事，由此也改变了他的人生信念。甘地前往南非联邦行政首府普列多利亚办理案件，他买的是头等舱，火车抵达第一站后，一个欧洲白人走向车厢包房，白人一见到甘地，便怒冲冲召来车长，责问为何让他与有色人种坐在同一车厢，几番交涉后，甘地拒绝换到三等车厢，结果被强行驱逐下车。甘地后来说：“这是我生平从未受过的侮辱，我的积极非暴力行动就从这天开始的”。
旅居南非的21年中，甘地研读了大量宗教经典著作和文学作品，从中汲取了丰富的灵感，他认为一切宗教都包含仁爱精神，主张任何政治斗争要以“仁爱”为宗旨，萌生了一整套非暴力理论。当时，南非存在着严重的种族歧视，数十万印度侨民受尽了白人的欺压，南非的法律公然规定：所有印度人都没有选举权，印度人不得在公共人行道上行走，夜间没有通行证不得外出等。为抗议南非政府的侮辱性法令，甘地发动印度侨民进行“坚持真理”运动，他在南非创建了印度人的第一个政治团体――南非印度人大会，创办了宣扬非暴力主义的《印度舆论》杂志，在刊物发行的10年里，甘地除了在监牢中被迫中断工作之外，几乎每一期都会在《印度舆论》上发表文章，通过《印度舆论》，甘地使未来的非暴力运动能够以不可遏止的趋势顺利推行。他常常对他的跟随者说：“我不会为任何主义而杀人，不论他们怎样对待我们，我们绝不还击，绝不杀人，但我们也绝不印指纹，谁也不印。他们把我们关起来，罚我们钱，没收我们的财产，可是只要我们坚持，绝不能抢走我们的自尊……他们可以折磨我，打断我的骨头，甚至杀了我，而他们所得的只是一具尸体，而不是我的屈服！”甘地还征地购买了两块土地，创建了两个非暴力抵抗运动基地――凤凰新村和托尔斯泰农场。在农场里，居住的人共同劳动，领取同等的生活费用，不论种族、肤色和国籍，这里的人每月都发给三英镑的生活费。基地培养了大批反种族斗争的骨干，他们遵循甘地的指示，开展游行、示威、罢工罢课和抗税等活动，尽管这些活动屡遭挫折，甘地也数次入狱，但为印度侨民争取了不少权利，当这个真理运动发展到有5万人参加时，南非政府终于颁布了一项历史性的革新法案。
正是在南非这块充满种族歧视的土地上，甘地基本形成了他的宗教观、人生观和社会政治观。他对曾倾慕过的西方文明产生了怀疑，在领导南非印度侨民进行艰苦的反种族歧视斗争的过程中，他也试验成功了一种有效的武器──真理与非暴力学说及其实践。