1945年4月下旬，美国第1军控制了德国穆尔德河流域，第9军正全速向穆尔德河东部20公里的易北河挺进，苏联柯涅夫元帅麾下的第5近卫军也正在以每天30到40公里的速度直逼易北河，剑指柏林。
盟军和苏军的会师指日可待。可两军相遇后将会发生什么？这个问题困扰着盟军指挥官。苏联对西方盟国心存怀疑，发生严重冲突的可能性是存在的。最后，艾森豪威尔与苏联武装力量总参谋长安东诺夫达成一致：两军继续前进直到会师，届时苏军发射红色信号弹，盟军发射绿色信号弹。
到24日午间，没有一个美国兵确信见过苏联人。他们不知道，此时苏军已在易北河东岸停止前进。艾森豪威尔下令，放弃易北河和穆尔德河沿线的桥头堡，派遣巡逻队在穆尔德河东部5英里范围内与苏军接触。
下午4点，美第1军第69师的科策布中尉带领34个士兵开着7辆吉普出发了。25日清晨，69师的另外两个巡逻小分队也出发了。与此同时，就连69师师部都不知道，另一支只有四个人的小分队也在向东挺进，队长是威廉姆•罗伯逊。他们原本的任务是统计通往莱比锡地区沃森小镇的公路上的难民数。
四人开着一辆吉普，他们没有信号弹，没有无线电，也没有任何想与苏联人接触的想法。直到听说在易北河西岸的托尔高城里有一个战俘营，罗伯逊才决定继续东行。托尔高城是易北河西岸上的一个小城，直到1945年战争才打倒这里。4月20日，德军弃城而去。
25日下午1:30，罗伯逊巡逻队的吉普车开进托尔高城，他们循着枪声来到易北河西岸的一个古堡。罗伯逊挥舞着用市民家里的床单制成的美国国旗，大声喊着：“美国人”、 “同志”。起初，对岸枪声停止，并释放了绿色信号弹，尽管按约定应该是红色的，罗伯逊也断定对岸就是苏联人。然而，罗伯逊这边没有信号弹，枪声又响起来。
罗伯逊派人到托尔高城的战俘营找来一个苏联战俘，在这名苏联战俘的声嘶力竭的喊声中，枪声戛然而止。罗伯逊爬上易北河上一座被炸毁的大桥，在易北河湍急的河水之上，罗伯逊和对方一名叫安德烈耶夫的苏联士兵在桥中央相遇了。两人不知说什么好，只是努力地微笑并互相拍了拍肩膀。此时是4月25日下午4点，距离穆尔德河东岸也早已不是5英里之遥。
26日，在托尔高城举行了两军会师仪式和庆祝大会。成群的人围着煎鸡蛋、面包、沙丁鱼和通心面兜圈圈，人们唱啊、跳啊，仿佛和平已经来临。这天，美国联合新闻社的记者安妮•斯特林格和国际新闻社的摄影师阿兰•杰克逊乘飞机到达托尔高城，并乘苏联人的小船到了易北河东岸。杰克逊拍了很多苏联人和美国士兵在一起说话、喝酒、交换纪念品的照片。但是，他觉得应该有一张更震撼的照片。于是，他来到前一天罗伯逊和安德烈耶夫相遇的断桥上，在一个会说俄语的法国人的帮助下，组织了几个苏联士兵和美国士兵，让他们在桥上相向而行然后握手。由于左边的美国兵总是盯着镜头，杰克逊拍了好几次。
斯特林格和杰克逊都希望尽快将稿件和照片发出，为避免美国第1军新闻部的审查，斯特林格说服了来时的飞行员载她直飞巴黎，然后把杰克逊的胶卷发往国际新闻社在伦敦的总部西顿。28日，杰克逊拍摄的照片公之于世，成为美苏两军会师易北河的经典之照。
其实，早在3点15分，同样违背了“5英里”军令的科策布中尉已经和另一拨苏联人取得了联系。但是，两军最高指挥部都认定罗伯逊小分队与苏军的接触为两军的会师之举。遗憾的是，易北河会师只是短暂的歌舞升平。战后，易北河反而成了东西方两大阵营的分隔线。