在推进素质教育的过程中，越来越多的人认识到美术教育在提高与完善人的素质方面所具有的独特作用。尤其是美育列入教育方针以后，美术教育受到了空前的重视，迎来了新的发展机遇，进入了重要的发展时期。
一、美术教育的德育功能
江泽民同志在1999年在全国教育工作会议开幕式上的讲话中明确指出“思想政治教育，在各级各类学校都要摆在重要地位，任何时候都不能放松和削弱。思想政治是最重要的素质。”倡导“以德治国”的原则。教育就应该以德治校，在教学中应做到以德为先。而美术学科则能够发挥学科形象性、情感性特点，加入中外积极健康的人文思想，从艺术品的欣赏中挖掘德育素材，将德育贯穿到整个教学活动中，联系实际帮助学生树立健康的道德价值观。
第一：通过欣赏进行思想政治教育、伦理道德教育。
美术作品具有借用美术形象，传达社会思想，对人起到教化作用。如美术欣赏课中董希文的油画《开国大典》、《人民英雄纪念碑浮雕》、潘鹤的《艰苦岁月‘》、詹建俊的《狼牙山五壮士》等，都能使学生有身临其境的感觉，并能在不知不觉中接受了爱国主义教育；欣赏浩如烟海的古今名作，描画瑰丽壮观的祖国山水，也都能引起学生纯朴的爱国热情，启发学生的民族自豪感。通过美术作品的欣赏可以提高学生识别美与丑的能力，将其贯穿于美术作品的创作与欣赏中去，启发引导学生来判断分析哪些是美的哪些是不美的，从而从理论和实践中提高了学生对美与丑的识别能力，培养学生正确的审美观。达到对学生进行德育的目的。 第二：通过创作教学对学生进行德育教育。 如以庆祝“北京奥运”、“祖国统一”为主题，进行创作，在课堂上让学生制作国旗、国徽等图案，让学生充分发挥想象，抒发爱国热情；以战争与和平为主题进行创作，培养学生对美与丑、善与恶的认识；通过写生，欣赏自然界的风光，观察家乡的变化，抒发自己的情怀。以小见大，进行爱国主义教育；让孩子们画家乡，学习传统艺术表现方法，都可以使他们热爱祖国和祖国的传统艺术。
通过各种主题创作，可以培养学生的社会责任感，和良好的伦理道德观，去发现并表现生活中的好人好事，对学生良好世界观的形成具有积极的作用。
二、发展学生智力
智育是培养和发展学生智力的教育。智力是保证人们有效地进行认识问题，发现问题，解决问题的能力。美术学科教育是学校智育教育的重要组成部分，能有效地促进学生智力的发展。
第一：促进学生感知力和观察力的发展。 在美术教学中，通过各种练习培养学生的感知力。例如在泥塑、陶艺、纸造型、礼品包装设计等造型活动中，使学生通过捏、搓、压、剪、刻等手法对各种材料进行改变，可以使学生的知觉得以强化；在学习色彩知识时，通过对色彩的冷暖，明暗、对比等进行比较时，又可以使感觉得以加强。
观察能力是美术的基本能力和主要能力，因此美术训练的主要方面是观察能力的训练，在各种写生创作活动过程中，学生通过对物象的形体、色彩、结构、材质等外部及内部特征的观察与感受，培养了自己的观察能力。实际上各种艺术活动都需要观察，都是对观察能力的培养。
第二：培养学生形象记忆能力和形象思维能力。
形象记忆是指对感知过的事物的形象能够识记，在相当长的时间内在头脑中储存，并可以提取运用的能力。实践证明在美术学科教学中，运用写生、临摹、默画、创作、回忆画等的练习，能够培养学生的形象记忆能力。
通过绘画、工艺、雕塑、建筑领域中的各种题材各种形式的作品形象，向学生提供丰富的形象思维信息，来开拓学生的思维，展现形象思维的丰富性。同时，在美术欣赏和美术创作中还可以锻炼学生的发散思维能力。如在欣赏毕加索的作品《格尔尼卡》、《哭泣的女人》等作品时，就可以运用启发式的教学方法，向学生说明是运用发散思维的方法，把人物的正面和侧面的体积感、空间感打破，分解成几何切面，重新组合，产生了我们同时能看到在多个不同视点下才能看到的形象，具有动感的形象。
三、美术学科的体育功能
美术是一门综合性极强的学科，它通过欣赏、绘画、设计、雕塑、手工等各种操作活动。可以使学生的手、眼、脑的协调发展。美术课总是和愉快教学紧密结合，具有渲泄情绪的功能，对人的精神和心理都具有放松和调节的作用，从而有利于学生的身心健康。美术作品可以以体育运动作为题材。通过对人体美、运动美的鉴赏与创造，可以增强学生积极参加体育活动的动力。
四、培养学生的审美能力和审美观念
美术通过美术创作，美术鉴赏等审美活动，对学生进行审美形态和美感的教育。具体表现在：
第一：引导学生树立正确的审美观。
在美术创作和美术鉴赏中，去认识自然美、社会美、艺术美，体会艺术作品的内容与形式的统一、真善美的统一、以及健康的审美趣味，并对学生在欣赏创作过程中流露出来的审美趣味、审美理想加以引导和培养，从而使学生树立正确的审美观。
第二：陶冶美的感受和高尚情操。 陶冶美的情操与提高鉴赏水平是相互关联的。鉴赏艺术作品的一个重要作用就是通过欣赏来陶冶美的情操。鉴赏艺术作品必须通过对色彩和构图等造型要素的学习才能感受到。欣赏一件作品，一定要将作者的表现方法、特点、思想、时代背景作为鉴赏内容，才能提高欣赏的质量，并使学生受到深深的陶冶。
时代的发展呼唤着素质教育，教育以人为本的理念已深人人心。作为人类灵魂的工程师――教师要积极主动地接受审美教育，按照美的规律去生活，却创造，成为具有完善人格的人。作为素质教育中的美术教师，更应该走在时代的前列，不断学习新的知识，吸收新鲜的、先进的教学观念，全面提高自身的素质。