在商品房供应过剩、价格高企的环境下，房地产建设放缓是2012年中国钢材消费面临的最大风险。一旦中国钢材产量出现大幅下滑，将给全球钢材市场和产业带来巨大影响。
中国钢材和相关产业2011年的表现提高了中国以及全球钢材和相关原材料产业2012年将要面临的风险。2011年四季度中国钢材产量极为疲软，相比前三个季度的水平下降了12%。四季度钢材市场呈现负弹性―GDP增长8%而钢材消费量季比下滑11%。这也令人产生疑问，2011年10月以来钢材生产的趋势（截至2012年1月底的年化产量为6.24亿吨）到底是属于异常情况，还是预示着2012年及以后钢材市场表现将远低于预期？
历史经验显示，根据短期的低迷来进行外推一定要谨慎。政策应对、季节性因素、潜在的补库存和全球景气度提升等因素都会迅速改变中国钢铁行业的现状。政策应对仍是关键所在―政府2012年工作计划中对保障房目标的重申就是例证。因此，如果中国钢材产量能相对当前低位有所提升，那么近期内的市况就可能更为乐观。上季度，在国内钢材产量极低而铁矿石产量创新高的情况下，铁矿石和钢材价格能够保持坚挺，这说明短期内不应过于看空。
房市放缓拉低钢材消费
不过，钢材市场的放缓趋势已无可否认。2011年粗钢产量增幅约为9%，而过去10年平均增幅为18%。过去10年保持着两位数增长的粗钢表观消费量增幅为8.5%，低于预期。在前所未见的10年高增长后，钢材使用强度（以单位GDP消耗钢材量计）的长期趋势似乎在2009年明显见顶。
房地产建设和钢材市场关联紧密，30%以上的钢材产量被用于商品房建设。在商品房供应过剩、价格高企的环境下，房地产建设放缓是中国钢材消费面临的最大风险。瑞银估计，商品房建设要缩减25%以上，才能实现市场供需平衡，而政府似乎最早要到2012年四季度才会放宽商品房紧缩政策。虽然保障房会填补商品房市场的部分失地，但似乎在2012年也会见顶。据此，瑞银预计2015年以前钢材消费将持平，而非建筑用钢材的每年增幅预计约为7%，与GDP增幅极为接近。
低品位铁矿石开采面临政策风险
尽管中国钢材出口和国内外价格差（中美价格差）之间存在关联，但“十二五规划”中的节能目标很可能会限制出口增长，因此未来4年，钢材净出口将仅仅从260万吨/月增至330万吨/月，出口增长不会给国内钢材生产带来任何喘息之机。
由于中国的钢材产量几乎占全球产量的一半，因此往往会调整（如果不是压制）全球钢材价格，而产能利用率降低将会拉低中国和全球钢材价格。如果中国和全球其他地区的钢价差足以弥补中国向全球其他市场的运输费，那么根据历史经验，中国往往会出口更多的钢材，从而最终限制国际钢价的升幅。
最坏的情况是，中国的铁矿石进口量大幅减少20%，这将导致进口价格下滑40%。不过海运铁矿石价格的走低会带来供应面的反应。首先，追求低品位、高单价的铁矿石产量可能会减少。过去5年中国铁矿石的平均品位已经从含铁量30%以上降至不足20%，2011年仅为17%。以铁含量计算，2011年中国的铁矿石产量占全球的1/3。
低品位铁矿石的开采和加工面临电力、供水和废弃物处理等多方面效率低下的问题，也似乎与“十二五规划”的目标相悖,预计政策压力的增大或将对低品位铁矿石市场构成压制。单单废弃物处理的数据就令人震惊：2011年中国生产的13.3亿吨铁矿石，带来了3.3亿吨66%含量精矿和10亿吨左右的废弃物（只能用于建水坝）。估计至少1/3国产铁矿石的现金成本在120美元/吨以上；如果铁矿石价格低于这一水平，这部分产量就会面临挑战。
此外，由于铁矿石三巨头控制着2/3以上的海运铁矿石贸易，没有哪个大宗商品市场表现出像海运铁矿石这样高的供应面联动性。一旦铁矿石价格下滑，供应量将有小幅下降。总体而言，如果2012年4月钢材生产仍未见起色，中国钢材产量即有可能出现前所未有的同比下滑，而其所带来的后果以及对全球钢材市场和产业的影响将十分值得关注。
作者贺培德(Peter Hickson)系瑞银集团董事总经理、全球大宗商品及原材料全球策略师