1978年10月，英国《自然》杂志声称，美国普林斯顿大学的地理学家卡姆和科罗拉多州立大学的地理学家普姆庇通过对鹦鹉螺研究发现，鹦鹉螺是一种奇妙的“时钟”，把月亮在地质年代中的变化历程默默地记载在其外壁的生长纹上。
原来，这种生活在太平洋南部水域里，外貌类似于蜗牛的鹦鹉螺，是地球上的“活化石”。鹦鹉螺在吸取氧气的时候，通常分泌出一种碳酸钙，并把它储存在贝壳出口处。白天，在厌氧呼吸过程中，碳酸钙慢慢地溶解后留下一条条小槽，也就是生长纹。有趣的是，鹦鹉螺的壳很大，分成许多个小室，并由多个弧形隔板分开，每个气室之间的生长纹有30条左右，十分接近朔望月周期。生长纹每天长一圈，气室一个月长一隔。
在考察、研究了新生代、中生代和古生代的鹦鹉螺化石后，两位美国学者发现同一地质年代化石长有相同的生长纹，不同地质年代化石的生长纹就不同。如新生代渐新世的螺壳上有26条，中生代白垩纪的螺壳上有22条，侏罗纪的螺壳上有18条，古生代石炭纪的螺壳上有15条，奥陶纪的螺壳上有9条。由此，人们假设，在四亿多年前，月亮用9天就能绕地球一周，而随着时间的变迁，月亮的公转周期逐渐演变成今天的27.32天。
他们根据引力等法则做进一步推算后所得的结果为：四亿年前，月亮和地球之间的距离相当于现在的43％左右。七千多年来，月亮正在渐渐离地球而去，其离去的速度为每年945厘米。通过对日食的观察以及根据对三千年间的天文记录的计算，另一些科学家发现月亮远离地球的平均速度为每年58厘米。
虽然科学家们得出的月亮远离地球的速度不同，但得出的结论一致，即月亮离地球越来越远。