精气神是道家气功中一个重要的概念。道家内丹修炼尤重精气神，《金丹四百字》序中对此说的很分明。精、气、神都是“气”这种物质，“精”不是交感之精，“气”不是呼吸之气，“神”非心意思虑之神。古人讲“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神。”所谓“三宝”，“奉生而周于性命者也”，是维持和强化人体生命运动的根本。那么，应该怎样理解精、气、神的内涵呢？本文拟从以下方面对它进行一些探讨。
精气神口诀
显密圆通真妙诀，惜修性命无他说。
都来总是精气神，谨固牢藏休漏泄。
休漏泄，体中藏，汝受吾传道自昌。
口诀记来多有益，摒除邪欲得清凉。
得清凉，光皎洁，好向丹台赏明月。
月藏玉兔日藏鸟，自有龟蛇相盘结。
相盘结，性命坚，却能火里种金莲。
攒簇五行颠倒用，功完随作佛和仙。
摘自《西游记》
精气神的内涵
在逻辑学中，“内涵”即某种概念所反映的对象的特有属性；那么精气神的内涵是什么呢？《黄庭经》中说：“积精累气以成真。”也就是说，“精”和“气”的积累，可以生“神”，从而形成高级别的“真气”。人体的“精、气、神”源于先天而养于后天，统称为“气”。因为“精”在人体而言，是最基础的精微物质。人能藏其“精”，则“血气”内固，邪不侵内。传统认为“生之来谓之精”，“源于先天禀于父母”，称为“元精”。其次是水谷气之“精”，即通过食物的充养，获得后天之“精”。“精”是“气”的物质基础。“精化气”的过程，需要“精”的充足。“精”在人体生命运化中被不断地消耗，但善养生者懂得保“精”和聚“精”于体内。“元精”随身体增长变化，不断地被消耗，只有水谷之精才可以得到补充。先天之精与水谷之精是有差别的。对生命运化起主要作用的是先天之“精”。丹家可以运用“聚精会神”的功法实现“精气神”内部结构的转化，增补体内之精并提高其质量。道经上说“精足不思欲”，也成为“清心寡欲”的物质基础。
古代是从“形而上”的“气”物质层次上来研究世界万物的。“气”理论是传统文化的一个重要内核，也是传统医学的理论支柱。在人体内，不断地发生“精化气”、“气化形”，进行着“气化”和物化的过程。从“形”与“气”的角度来看，则“气以充形，形以寓气”。“气”的过程并不能替代形质的过程，但“气”从内部控制上确定了形质的演化特征。虽然说人体的形质演化与遗传基因有关，但基因数又与太极所分出的六十四数相合。《伍柳仙宗》指出：“人之生死大关只一气也。”有“气”人活，“气”去人亡。传统就是这样从“气”物质来理解和把握生命的运动。
世界万物都是“气”物质聚合而成，而万物又要部分或全体的“气化”，于是宇宙充满了“气”，天地人的“气”相交融，而人顶天立地，处于天地其间。“夫人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人。”《内经?素问》这里所说的“气”是指生命的能量性。“气”是“五行”运化的推动力量，生命活力来源。仅有“精”和“神”，仍然是没有生命运动的。古人所谓：“气入身来为之生。”反之则了无生“气”。“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不赖气以生者也。”这里主要是指“气”的生命力。因此，丹家也有“气足不思食”，以至有辟谷食气的说法和记载。总之，在“精气神”中，“气”是直接关系生命及其活力的一种内涵。
“神”在道家炼功实践中占重要地位。神关系着“精气神”内涵的层次，也关系着“五行”运化的级别，《胎息经》中说：“气入身来为之主，神去离形为之死，若欲长生，神气相注。”所谓：“得神者昌，失神者亡。”也是对“神”的充分估价。丹家所说：“神足不思睡。”是神的一种外在表现。炼功上主要靠以静养，“神”入静之后，情志活动减少，正像老子所云：“为学日益，为道日损，损之又损，以至于无为。”从而使五脏之“气”安定，“气机”随之平和，“精气”才能化生“神”。并能有效地入静，只有进一步地养“神”，不断提高“精气神”的层次，才能不断地进步，获得越来越大的收益。
综上所述，精气神的“神”，一般是指“气”的结构信息性的表现。“神”通常表现在人体五脏的运化能力。有“神”或得“神”，意思是运化的能力和效率的提高。广义来说，“神”是对于“气”内部的结构、转化、运化的编码而言的。因此“神”对于“气”物质而言，具有统帅和改变“气”物质内部结构的作用，内丹上的功夫大多与“神”有直接关系。明代张景岳指出：“神统驭精气，而为运用之主者。”练功进步的快慢，或者出现种种疑问和偏离，皆由“神”的掌握失度而来。
“精气神”三者本是“阳中有阴，阴中有阳”，难以截然分开。重要的是三者可以相互转化。这一点非常关键。《素问》中指出:“积气以成精。”是指“气”物质中能量性向物质性的转化。“精化为气”是指“气”中物质性向能量性的转化。《景岳全书》中指出：“由神以化气化精。”就是说“神”是“气”物质的物质性与能量性得以相互转化的条件和规定。因此，“神”又被看作是系统自组织和自组织程度的描述。在“精气神”中，“神”是主导，是“气”活力的体现，是生命的标志，也是练功的主要追求。当然，“气”中的“神”并不是脱离其“精”和“气”的机械的独立表现。《素问》中指出，“气和而生”，“神乃自生”。张景岳指出：“精、气即足，神自旺矣。”因此，“神”本身与“精”、“气”是辩证的内部关系。“精”、“气”的充足和和谐，可以导致“神”的产生和升级。“神”反过来对“精、气”产生整体的主导影响。（上）