嘉庆年间，有一名叫王亿的名偷，经常漏夜出入官宦之家，金银珠宝，随取随拿，却从没有被发现过，因此被同行尊为老师傅。后来年纪大了，眼盲手钝，于是改收徒弟，但所收之徒往往不尽人意。
徒弟中有名叫阿肥的，入门数年，却并未教授其行窃之法。阿肥于是自动请缨：“师傅，弟子入门好几年了，虽然未蒙明训，不过平时耳濡目染，也略知一二，今日手痒，不知道师傅肯不肯成全？”王亿沉吟片刻，点了点头：“东街徐员外家，今晚为师和你一起去。”
夜里，王亿带着阿肥来到徐府墙外，先在围墙下开了一个洞，让徒弟钻进去。阿肥匍匐在地，正要往里钻，却被师傅拦住：“要以足先入，倒着进去。若是头先进，被人发现后就不容易出来了。”阿肥恍然大悟。
王亿带着阿肥攀上屋顶，先用铁爪索勾住硬物，把绳索的一端绕在腰上，缓缓放下身子，一手抓住屋檐，一手撬开窗户。阿肥不解，王亿解释道：“撬窗时千万不可站在窗前，一旦被人发现，那可就上天无门，入地无道了。像现在这样，如果主人闻声而起，你就马上翻转身子，面朝外，一旦主人开窗，就可以顺势翻身上屋，逃逸无踪。”
原来做贼还有这么多学问，阿肥连连点头，正要从窗户跳进屋，王亿却从随身的大包裹里取出一个稻草人，先放进窗，等了好一会儿也没动静，这才说：“挖人房窗，有声响在所难免，所以进去前一定要先放个稻草人试探，以免胆大心狠的人被惊醒后，持刀杀贼！”阿肥心领神会，翻窗入室，只见房内伸手不见五指，只摸到了一个草帽，便戴着出来。王亿一见他这副德性，气得在他脑门上敲了一下，阿肥委屈地说：“师傅，不是徒儿愚笨，实在是里面太暗了，根本看不见呀！”
“笨蛋，”王亿怒目圆睁，压低了声音说：“不会让主人告诉你东西在哪儿吗？”“啊？”阿肥张大了嘴巴：“这不变成抢劫了吗？”王亿瞪了他一眼：“你进屋去，趴在地上，将身上的衣服缓缓撕裂，让声音听起来就像是老鼠在咬东西一样！”
阿肥依言而行，徐员外夫妇被惊醒，徐夫人问道：“好像是老鼠在咬布，会不会是今天刚买的那匹？”“不妨，”徐员外打了个呵欠，“我怕老鼠咬，把布垫在我们身子下的被褥里。”过了一会儿，两人又熟睡了，阿肥潜到窗前，问道：“师傅，怎么拿？”
王亿指了指床：“你先藏在床底下，不要出声！”说完，他蹑手蹑脚地钻进鸡圈，用长绳系住公鸡足，拖鸡而行，那只公鸡惊叫连连，扑翅挣扎。徐员外夫妇果然被惊醒，徐员外大叫一声：“不好，野狸来拖鸡了！”两人取火燃灯，赶到鸡圈，却已经少了一只。无奈之下，只好加固鸡圈，回屋继续睡。
阿肥趁徐员外夫妇出去的时候，悄悄取了布，又潜回床底下。等到两人回来，继续熟睡后，他摸到床底下散着几支筷子，心念一动，走到窗边，用手轻轻搓着筷子，声音就像猫在啃嚼一样。徐员外于是又问妻子：“好像是猫在吃东西，你把菜放哪儿啦？”“我放在大厅的柜子里，用木头拴上了，猫进不去的！”
师徒闻言，潜进大厅，果然收获颇丰。两人将东西带回住处，王亿吃着山珍海味，频频点头：“你已经尽得我真传，可以出师了。不过盗亦有道，我们这一行也有行规，你千万要切记！”之后，又详细解释给阿肥听，隔天阿肥便离开师门，独自闯荡。
之后，阿肥凭着精湛的技艺，也渐渐闯出了名气，开始心高气傲起来。一次，酒酣耳热之际，有朋友怂恿他说：“听说林老汉的女儿生得花容月貌，如果你能将她头上的珠钗偷来，我们就唯你马首是瞻！”“好，一言为定！”
当晚，阿肥潜入林老汉的茅屋，轻而易举就拿到了珠钗。正要离开，林老汉的女儿翻过身来，面对着阿肥，这一刻，他的魂儿都飞了。那女子虽素面朝天，粗布裹身，却风情万种，恰似出水芙蓉一般。他多年来醉心于偷盗，无暇顾及男女之情，可这一眼顿时把沉寂多年的七情六欲全都勾了上来。他思量许久，用布塞住女子的嘴巴，又用绳子捆她，可女子拼命挣扎，最后惊动了林老汉和左邻右舍。在众人的围攻下，阿肥寡不敌众，被扭送官衙。
入室盗窃，又非礼女子，阿肥被判十年充军。临行前一晚，当狱卒熟睡，王亿偷偷潜入牢房，阿肥一见师傅，顿时泣不成声：“师傅，救救弟子吧，弟子知错了！”
王亿叹了口气：“当年出师前，我千叮万嘱，这一行有两大忌讳，一不可窃贫穷之人，因为为富不仁的人，钱来得快，去了虽然心疼，却还不至于为此犯险，因此容易逃脱，可是那点钱却是穷人的命根子，你断了他的命根，他能不跟你拼命吗？二是不可非礼妇女，否则其案必破，可你两忌皆犯，神仙难救呀！”
他顿了顿，接着摇了摇头：“穿墙越室之道，精深博大，我当初之所以不肯传授你们，就是因为怕愚钝之人学了会误人误己！后来忍不住传授给你，没想到却害了你，现在是后悔莫及呀！”说罢，不顾阿肥的苦苦哀求，翻墙而出。
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