在中国历史中，我们可以很明晰地看到人才和事业兴衰之间的关系。如东汉的桓谭说：“得十良马，不如得一伯乐；得地千里，不若得一圣人。”一个领导者必须挑选精当的良将，不可错置。若用人不察，一生心血和功业就可能毁于一旦。
诸葛亮也曾感叹说：“夫人之性最难察焉，美恶既殊，情貌不一。”由于受主观和客观条件的限制，人们在观察人才的过程中容易产生一些偏颇谬误，历史上也有不少教训，在今天也不失为镜鉴。
重言不重行
孔子曾说，“以言取人，失之宰予” ，这句话是千古以来言语虽简短，却是识才用人中非常重要的一句话，西汉的桓宽也说，以言取人，就像“以毛相马”，即看马的毛色好就以为是千里马，是绝对有失偏颇的。
历史上“以言举人”结果却坏了大事的例子很多，比如战国时的赵孝成王以言取人，任用了只会纸上谈兵的赵括替代老将廉颇，结果赵军在长平之战中大败，四十万赵军被俘活埋。
三国时期，著名政治家诸葛亮素有知人之名，但也同样犯了以言取人的毛病，用了言过其实、不懂实战的马谡当大将，结果失了街亭，最后不得不“挥泪斩马谡”。
唐宣宗时，有个才子李远，他性情恬淡，对围棋情有独钟，先后出任几处进方官（刺史），甚有政绩。某年，杭州刺史空缺，宰相令狐?便向朝庭推荐李远。宣宗正考虑，却有人吹了耳边风，说李远曾经写过一首“青山不厌三杯酒，长日惟消一局棋”的诗，这种成天醉心下棋的人，怎么能治理好杭州呢？因此断然拒绝了。
令狐?却说：“陛下明鉴，李远那是写诗，是借以遣兴啊！”“白纸黑字，就是那么写的嘛！“宣宗似有愠怒之容。令狐?立即顺着宣宗的话婉曲进言：“陛下英明，所见极是。不过李远确有才干，为人廉洁，因闲居无事才下棋消磨时光。如陛下派他去治理杭州，叫他不下棋就是了。”
宣宗想了很久，也自知对诗句理解太拘泥字面，便同意让李远到杭州试试。李远到杭州政绩显著，如果不是令狐?”不以辞害志“，像唐宣宗那样死抠字眼儿，不讲兴寄，有才干的李远定遭埋没了。
因此，这更提醒我们，识才要经过深思熟虑，不能听了花言巧语就上当，更不能因为一句话埋没了人才。对一个人，不仅要听他说的，而且更重要的是“观其行”，也就是要考察人的实际行为。
重才不重德
对于一个人，要全面考察，注重才和德两方面。只重其才，不重其德；只图一时之安稳，忘记长久之忧患；只看表面的能力和政绩，不看能力、政绩背后包藏的私心、祸心，都会导致用人的失败。例如唐玄宗在安禄山事变西逃时不禁“泣下沾襟”地回忆道，自己错用了李林甫。
对于李林甫，人们对他有口蜜腹剑、会机变，善钻营印象颇深。玄宗对李林甫的评价也是：“妒贤嫉能，举无比者”，其实早就看出了李林甫的德行，却让他干了19年的宰相，何故？
原来，李林甫并非一个不学无术、一无所长的庸人，而是很有两把刷子的能人。有这样几件事，颇可一读：天宝九年，一个靠拍马赢得玄宗欢心的官员，在自己得到提升之际，请求皇帝也给自己的女婿弄个及第的功名，玄宗许之。 但到了李林甫那里，硬是给顶了回去，“国家取材之法，今与之，将何以观材？”
宰相宋?的儿子宋浑是李林甫的好友，并因他的推荐，当上了高官，但宋浑违法乱纪的罪行暴露后。李林甫不徇私情，奏请皇上硬是将宋浑流放到了边远的岭南。开元十六年，他任御史中丞，看到了各地定罪的标准不一，就上疏开创了统一刑罚标准的先河。
这样，我们就看到了两个李林甫：一个是按规矩办事，能够稳定大局的李林甫，一个是作为小人、奸佞的李林甫。人的复杂性多面性同样体现在李林甫的身上。玄宗皇帝看重的是他才干、胆识的一面，却对他的德，他的阴险、奸佞的一面不加限制。再加上玄宗晚年倦于万机，贪图享乐，李林甫就更加肆无忌惮，只求在位时不出大乱，放心实现自己的私欲。于是，悲剧发生了，李林甫居相位19年，专政自恣，杜绝言路，铸成安史之乱。
重旧不重今
毛泽东阅读《东观汉记》时，曾说，“刘秀是历史上最会用人、最有学问、最会打仗的皇帝”。然而，这样一位最会用人的皇帝，也曾用错过一次人，就是庞萌。
庞萌是绿林好汉出身，自归顺以来，做事兢兢业业，屡建奇功，深得刘秀信赖。有次刘秀甚至当着群臣面夸庞萌：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也。” 一向出言谨慎的刘秀，对于在世的一个大臣给予如此之高的评价，在他一生中是绝无仅有的， 就连一些元老重臣都自愧不如。但是，一向以“知人善任”闻名的刘秀，这次真是看走眼了。
关键时刻，庞萌发生突变。事出建武五年春二月，刘秀下了诏书，任命虎牙大将军盖延为徐州方面军主将，以平狄将军庞萌为副将，前去讨伐董宪。 不知是刘秀有意为之还是一时疏忽，他在开头只提到了主将盖延的名字，而没有提到庞萌。
本来就疑神疑鬼的庞萌，觉得刘秀要甩了自己，不然为什么不在诏书中提自己的名字？庞萌思前想后，决定走一步险棋，扯旗造反。消息传来，在蒙城坐镇指挥诸路汉军的刘秀，简直不敢相信自己的耳朵：“不会吧？再探！”
几天后，确切消息传来：庞萌进入东平国之后，自称“东平王”，派人南下与董宪联合，互通声气，引为外援。
刘秀听了，气得双手颤抖，半天说不出话来。他又羞又悔又恨，召集诸将，恨恨道：“诸位！朕常以为庞萌是社稷之臣，打算在朕百年之后委以重任！诸位不会笑朕昔日之言吧？”诸将见刘秀盛怒不息，无人再敢说一句话。
其实，察人识才，即考察，实际上也是从旁调查之意。这是个动态的长期的过程，对于领导者而言，不仅要看过去的表现，还应该看现在的状态，不仅要考虑过去对他的看法和印象，还要随时根据他的状态更新自己的印象。有的人容貌敦厚，内心深沉而不外露，外表像个谨厚的样子，而行为却骄溢；有的人貌似长者，其实品行不端；有的人外表上看似圆顺，但内心却刚直；有的人看起来样子很坚定，但内心却怠慢；有的人看似缓和，可是内心却是急性子。
所以，这样的人功利在心、急如饥渴，一遇事态变化，变容易轻易地趋利避害，放弃信念。因此，领导者对人的看法千万不可急躁、一锤定音、对一个人过早地给予一成不变的看法。