如何预测未来？为了回答这个问题，人类曾求助于星象、塔罗牌、龟甲兽骨以及手掌纹路。在阿西莫夫的科幻小说《基地》系列中，银河帝国数学家哈里?谢顿发明了心理史学这门新科学，结合历史学、社会学及统计学去预言未来可能发生的重大事件。
在小说中，“心理史学”的研究对象并非个人，而是人类所构成的群体。它是一门研究至少数十亿人的科学。它可以预测群众对于某些刺激的反应，其精确度绝不逊于物理学，但其博大精深犹有过之。对于数十亿人口的集体反应，心理史学能精确地掌握其中的动向。
心理史学不仅仅局限于虚构的世界里，现在科学家们正致力于研究类似的预测技术。
从公开文件里挖掘情报
目前，出现了一种强大的预测方法――“文本挖掘”。这项技术能够将网络中海量的信息汇集到一起，包括人们发表在博客上的各种评论、意见，以及在社交网站上发表的各式言论等，对这些信息进行取样分析，从而获得对于世界局势的洞察力，并据此对世界的未来做出预测。
文本挖掘技术并非新近才出现。1941年12月6日，美国对外广播情报署，这个专门开展广播监听的机构就发布了一份报告，分析当时日本媒体情绪。这份报告注意到日本广播突然提高了批评美国的调门，不再呼吁实现和平。第二天，珍珠港事件就爆发了。
文本挖掘的形式多种多样，近些年来，越来越多的公司安装了所谓的“情绪探测”软件来衡量新闻报道背后的真实意图。拿谷歌研发的谷歌警告( Google Alerts)来说吧：这些软件扫描新闻稿件中的正面和负面词汇，同时区分其严重程度，例如“憎恶”与“讨厌”的区别。但这类软件的人工智能程度还不够高，可能会忽略一些感情色彩上的细微差别，有时候还会被反讽和调侃所戏弄。
美国拥有世界上规模最大、经验最丰富的情报机构。我们理所当然地认为他们最有可能预见到各种重大的政治事件――比如自今年1月份以来席卷中东的骚乱风潮。但事实并非如此，美国国家情报总监小詹姆斯?克拉珀在一次众议院情报听证会上表示：“我们并非千里眼。”不过他们正在努力成为千里眼。美国情报界似乎就把宝押在了文本挖掘技术上。不论你是否意识到，每个人在互联网上的一言一行都可能对美国政府预测未来做出帮助。
通过网络数据预测未来走势还吸引了美国情报高级研究计划署(IARPA)的注意。
成立于2007年的IARPA堪称是预测狂人，它的网站上写着：致力于对国家的未来政策具有巨大情报意义的高风险、高回报项目。到目前为止，IARPA的一些项目描述还是很模糊，不过前景很吸引人。
据《纽约时报》报道，IARPA的某个项目希望建立起信息数据自动收集体系，使用公开信息，包括互联网搜索查询、博客条目、互联网流量、金融市场指标、交通摄像、维基百科条目修改等，预测政治危机、革命和其他形式的政治和经济的动荡，据说可以和物理学家以及化学家预测自然现象一样准确。
超级计算机
不管预测未来是不是伪科学，这一领域依然有很多专家。
而伊利诺伊州大学文字与数字媒体分析专家卡列夫?李塔鲁则依赖一台超级计算机来预测未来。李塔鲁是冲突早期预警这一新兴领域里的顶尖研究专家。他收集大量过去30年新闻报道的数据库，新建了包含自1979年以来的1亿篇新闻稿数据集。随后他把这些原始素材统统“塞进”世界上数一数二的超级计算机――拥有1024核心处理器的“鹦鹉螺”，再从中查找出规律。
李塔鲁不仅可以利用这些应用程序来开展这种时间预测研究，他还能做到空间预测。他对从20世纪90年代末到2011年5月本?拉登被剿灭为止，所有涉及拉登的报道进行了梳理，发现将近49%的报道提到这个基地组织头目时会附带提及巴基斯坦的一座城市。李塔鲁总结认为，全球新闻内容“可能已经道出本?拉登最有可能的藏身之所：以巴基斯坦北部伊斯兰堡和白沙瓦为圆心，半径为200公里的区域。”
博弈论数学
纽约大学政治学教授兼斯坦福大学高级研究员布鲁斯?梅斯基塔( Bruce Buenode Mesquita) 2010年5月预测埃及总统穆巴拉克将在一年内倒台。9个月后穆巴拉克逃离了街头巷尾充斥着庞大游行队伍的开罗。2008年2月，梅斯基塔预言巴基斯坦总统穆沙拉夫将在夏季结束前卸任。结果穆沙拉夫在9月前就离职了。
伊朗的霍梅尼死于1989年，在这之前的五年，梅斯基塔就准确地预测出他的继任人选。从那之后，他为各国政府、美国国务院、国防部以及情报局做出了数以百计的精准预测。他成功的秘诀是什么呢？他表示，我并不了解政治，但“赛局”本身对于政治有着深刻的认识。
梅斯基塔口中的“赛局”是指他本人开发的一个软件计算模式。该模式利用经济学家们常用的数学分支博弈论。过去30年里，梅斯基塔在数百个问题上作出了数千项预测，这些问题从地缘政治到个人事务。他声称成功率达到了90%。
这种数学模型，假设人物和组织按照已知信息做出对自己最有利的选择，从而计算出事物的发展方向。“局中人”（指所有持不同立场的谈判方，商业领袖，政治党派以及各个机构）的目标、动机以及影响都被赋予数值。之后，该电脑程序将考虑各局中人的选项范围，判断出他们下一步可能采取的行动，总结每位局中人的行动对他人的影响力，从而预测出事物的发展方向。
例如，美国削减国际援助的举动就对穆巴拉克造成威胁，引起其军队以及安全部队中亲信的不满，从而减弱了他的影响力。当时穆巴拉克已经四面楚歌，处于失业状态的大部分市民也意识到情绪不满的官员不太乐意镇压抗议活动。
同样青睐博弈论的还有加州蒙特利海军研究生院的吉列尔莫?欧文。他利用美国空军的情报资料来做仿真模拟试验，评估在逃要犯自我意识中个人爱好（例如钓鱼）和优先考虑因素（继续躲藏还是冒着被发现的高风险雇佣人体炸弹）的重要性。这些因素决定着恐怖分子的藏身之地和生活方式。欧文表示，博弈论对于发现本?拉登在巴基斯坦藏身于阿伯塔巴德起到了重要作用。
（摘自《看世界》）