经常挂在嘴上说的话，人们通常称之为“口头禅”，如“差不多”“妥了”之类。但这些话并非禅语，何以要叫“口头禅”呢？ 确实，这些口头禅都与禅语并无关系，然就口头禅的源头说，却是因禅宗而来的。
禅宗是盛行于唐宋时期的中国化的佛教宗派，“禅”是梵文“禅那”的简称，意思是“静虑”。所以禅宗特别讲究心性之学，以静坐默念的参禅为其修行方法，又以“不立文字，直指人心”的性净自悟为其宗旨，倡言“顿悟”，认为“开口即错，用心即乖”，潜心参悟禅理，以求“明心见性”，“即心即佛”。禅宗所强调的就是内心的参悟。
但到了禅宗的末流就与此完全不同了，一些现成的禅语或公案常被挂在嘴边。我们现在所说的“口头禅”就是扩大的引申义，都是用来泛指习惯性地挂在嘴上而无实际意义的话，或一些口头的惯用语，已经与禅宗和禅语无关了。如鲁迅在《呐喊?端午节》中说：“方玄绰近来爱说‘差不多’这一句话，几乎成了‘口头禅’似的。”这“差不多”就是习惯性的话，犹如有人说话时常常会下意识地说“这个”“那个”或“然后”之类的词语一样。鲁迅在《且介亭杂文二集?论“人言可畏”》中还说：参悟“不立文字”的“禅”，在那些末流的参禅者那里，却成了谈话的点缀。这就完全背离了“顿悟见性”的禅宗宗旨，所以这种现象就被斥之为“口头禅”。口头禅最初是被用为贬义的，指的就是那些并未真正领悟禅宗哲理，却在那里袭用或模仿禅僧常用语以为谈助的行为。这是口头禅最初的一个基本含义。此外，口头禅有时也特指某些禅僧只是空谈禅理而不身体力行的行为，如明人洪应明《菜根谭》所说的“讲学不尚躬行，为口头禅”。
口头禅一词的最初引例，目前各辞书所引的都是宋人王懋（mào）《野客丛书?宋王先生圹铭》引《临终》诗：“平生不学口头禅，脚踏实地性虚天。临归不用求缠裹，趁著帆风便上船。”王懋生于南宋高宗绍兴二十一年（1151），卒于宁宗嘉定六年（1213），则口头禅一词的历史至少已有八百年之久了。
（选自《咬文嚼字》2011年12期）
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