基于因特网的、以交易双方为主体，以银行的电子支付和结算为手段，以客户数据为依托的全新商务模式――电子商务正在全球范围内蓬勃兴起，并已成为推动新世纪世界经济增长的关键动力。电子商务的迅猛发展，对传统的国际贸易活动来说，既带来了前所未有的挑战，也提供了十分难得的发展机遇，影响将会是十分深远的。
一、电子商务在国际贸易中的基本功能
传统的国际贸易活动，环节众多，业务运作过程十分复杂，效率低，周期长，越来越不适应当今国际贸易业务快速发展的需要。电子商务通过因特网将交易涉及的各方连成一体，把其中部分或全部的业务处理过程转移到网上。与传统的国际贸易活动相对应，电子商务在国际贸易中具有以下基本功能：
1.物色贸易伙伴。物色贸易伙伴是开展国际贸易的前提。利用电子商务物色贸易伙伴，既可以节省大量的人力、物力的投入，而且还不受时间、地点的限制。国内的进出口企业足不出户就可以找到国外的贸易伙伴；国外的客户也可轻而易举地物色到最理想的中国进出口企业。
2.咨询、洽谈。咨询、洽谈是每一笔国际贸易业务的必经程序，也是交易能否成功的关键环节。通过因特网进行咨询和洽谈可以跨越面对面洽谈的限制，提供多种方便的异地交流方式。
3.网上订购与支付。电子商务可借助网站中的邮件交互传递网上的订购，并可通过银行和信用卡公司的参与实现网上支付。随着网络安全技术的不断发展，网上支付在国际贸易中的优势将会表现得更加明显。
4.交易管理。电子商务使国际贸易的交易管理做到无纸化、网络化，使从事进出口业务的企业可直接通过因特网办理与银行、保险、税务、运输各方有关的电子票据和电子单证，完成部分或全部的结算以及索赔等工作，大大节省了交易过程的时间和费用。
二、电子商务在国际贸易中的主要优势
1.显著降低国际贸易成本。与国内贸易相比，国际贸易的单证数量繁多，处理费用高昂。如1996年全球跨国贸易中以纸面单据为主的各种杂项开支达3500亿美元，占当年世贸总值的7%。通过电子商务进行国际贸易，既可节省大约90%左右的文件处理费用，又可缩短交单结汇的时间，加快资金周转，还可节省利息开支，成本优势十分显著。
2.交易效率显著提高。利用电子商务开展国际贸易，买卖双方可采用标准化、电子化的格式合同、提单、保险凭证、发票和汇票、信用证等，使各种相关单证在网上即可实现瞬间传递，大大节省了单证的传输时间，而且还能有效地减少因纸面单证中数据重复录入导致的各种错误，对提高交易效率的作用十分明显。
3.全天候业务运作，提高客户满意度。由于世界各地存在时差，进行国际商务的谈判就相当不便，而利用电子商务可以做到7×24的全天候服务，任何客户都可在全球任何地方、任何时间从网上得到相关企业的各种商务信息。
4.减少贸易壁垒，扩大贸易机会。因特网作为一个全球性的网络，彻底消除了地域的界限，对减少国际贸易中的有形和无形壁垒有着积极的意义。在网上做生意，没有了宗教信仰的限制，也没有了种族的歧视，甚至公司的规模和经济实力的差别都显得不再重要。
5.减轻对实物基础设施的依赖。传统的企业开展国际贸易业务都必须拥有相应的基础设施，如办公用房、仓储设施、产品展示厅、销售店铺等。与开展国内贸易相比，进行国际贸易对实物基础设施的依赖程度要高得多。如果利用电子商务开展国际贸易业务的话，则在这方面的投入显然要小很多。
6.提高外贸企业的国际竞争力。外贸企业可以通过建立相关站点主动发布有关供求信息，及时与客户进行双向沟通与交流，可借助网络宣传自己的企业形象，扩大企业知名度，逐渐利用电子商务这一先进的工具为增强企业的国际市场竞争力服务。
三、电子商务的发展对国际贸易的影响
电子商务的发展将对国际贸易产生深远的影响，无论是国际贸易的业务运作，还是各国政府对国际贸易的监管等各个方面都会发生深刻的变化。
1.国际贸易的运作环境将发生变化。随着电子商务的迅速发展，国际贸易的业务活动将会逐渐转移到电子虚拟市场进行。与传统市场的运作方式明显不同的是：在电子虚拟市场上，国际贸易业务的实现形式基本上呈现电子化、数字化、网络化和虚拟化的特点。
2.国际贸易的业务流程将发生改变。电子商务使国际贸易业务运作的流程发生深刻的变化，在交易前，买方通过因特网寻找自己满意的商品和服务，而卖方则可在网络上对其产品进行宣传，及时了解买方的需求，寻找合适的贸易伙伴和恰当的贸易机会；在交易中，交易双方通过因特网对交易进行具体谈判，谈成后，用电子文件或书面文件的形式签订合同，并通过因特网传递各种贸易单证；交易后，卖方可通过因特网提供售后服务，如发生贸易纠纷，双方还可利用因特网进行必要的磋商。
3.国际贸易的竞争方式将有所不同。在电子商务环境下，企业之间的竞争也将不再是简单的产品或服务的竞争，而是商务模式和供应链之间的竞争。哪家厂商能以最快的速度把最先进的技术应用到产品及服务中去，同时把最具竞争力的价格交给客户，那么这家厂商就能赢得市场竞争的主动权。
4.促进中小企业更好地进入国际市场。对面广量大的中小企业来说，进入国际市场往往由于人力、财力、物力的限制而显得力不从心，电子商务的发展为中小企业开展国际贸易开辟了广阔的天地。中小企业可以通过两种途径开展国际贸易：一种是在专门的电子商务平台注册开展电子商务；二是中小企业自己建设电子商务网站，直接开展电子商务，这种方法难度相对较大，但收效较为显著。
电子商务的出现为促进国际贸易的发展提供了强劲动力。可以预见，电子商务将会逐渐成为未来国际贸易业务运作的主要方式。随着电子商务技术的不断完善和研究的日渐深入，其在推动世界经济发展中所起的作用也会越来越重要。我国传统的外贸企业以及大量有志于开展国际贸易业务的企业应对此有正确认识。电子商务已成为进入国际市场的通行证，错过了电子商务的发展机会就等于放弃了未来。
参考文献:
[1]赖春萍:21世纪的电子商务与国际贸易，经济管理,1999，3
[2]姚立新:电子商务下的国际贸易创新研究,国际贸易问题,2000，3
注：本文中所涉及到的图表、注解、公式等内容请以PDF格式阅读原文。