美育即审美教育，是主要以教给人们正确地欣赏、创作美的事物的原则、方法等，达到开发人的智慧，陶冶人的性情，提高人的修养，促进社会和谐的目的。 一美育历来是培养全面发展的人才所必须
我们中国很久以前就被奉为“礼仪之邦”，这与先人重视美育密不可分。在古人言论中曾多次提及音乐、美育，并给予相当高的定位：孔子门人强调“礼、乐、射、御”四习并修，其中“乐”居第二。荀子说音乐可“正身行”、“广教化”，有启迪人的思想，陶冶人的情操，提升人的素质的作用，音乐可“美风俗”，让社会风尚得到美化。白居易更是将音乐的社会功能概括为“和人神，移风俗，莫尚于乐”。中国绘画及画论、中国书法、中国建筑、中国雕塑、中国诗词歌赋等艺术的传承和影响，均是古人重视美育的成果和例证。
近代，第一个从西方引进“美育”概念的王国维论及美育：“一面使人之感情发达，以达完美之域；一面又为德育与智育之手段”。现代著名教育家蔡元培先生在《美学》中将美育特别提出，与体智德并为四育，指出“美育者，与智育相辅而行，以图德育之完成者也”。并在《普通教育与职业教育》中完整提出了教育应包括德、智、体、美的纲领。
蔡元培先生进一步分析，美的对象之所以能陶养人的感情，因为它具有普遍性，超脱性两种特性。先生举例分析：一瓢之水，一人饮了，他人就没得分润；容足之地，一人占了，他人就没得并足。这种物质上不相容的惯例，是助长人我的区别、自私自利的计较的。而美的对象，就大不相同。名山大川，人人得而游览；夕阳明月，人人得而赏玩；公园的造像，美术馆的图画，人人得而畅观。如齐宣王所称“独乐乐不若与人乐乐”，“与少乐乐不若与众乐乐”，陶渊明称“奇文共欣赏”，这都是美的普遍性。植物的花，不过为果实的准备；而诗人所咏叹的梅、杏、桃、李，则以花为多。动物的毛羽，所以御寒，人因之有制裘、织呢的习惯；然白鹭之羽，孔雀之尾，乃专以供装饰。宫室可以避风雨就好了，何以要雕刻与彩画?器具可以应用就好了，何以要图案?可知美的作用，是超越实用的范围的。既有普遍性以打破人我的成见，又有超脱性以析出利害的关系；所以当着重要关头，有“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的气概，甚且有“杀身以成仁”而不“求生以害仁”的勇敢。这些品质就是由于感情的陶养，而源于美育。
新中国成立后相当长的一段时间，意识形态的革命矫枉过正，谈美被冠以“小资产阶级情调”，美育淡出了教育的纲要。前人制定的“德智体美劳全面发展”的育人目标精简为“德智体全面发展”的教育方针而家喻户晓，深入人心，美育成了被人遗忘的角落。直到上个世纪八十年代后期，美学界活跃着一批学者，他们思想解放，成果卓著且胸怀民族大任，多方努力多次论证反复建议，得到了时任中央领导的李岚清同志鼎力相助，终在九十年代中期促成了“德智体美全面发展”教育理念的复生，美育重进教育纲要。
1993年中共中央、国务院制定的《中国教育改革和发展纲要》再现关于美育的论述：“美育对于培养学生健康的审美观念和审美能力，陶冶高尚的道德情操，培养全面发展的人才，具有重要作用。”为美育的目标、意义及定位研究奠定了基本精神。此后，广大美育工作者耕耘在美育园地，在美育实践和理论上都很有收获，其中不乏重大成果：如对大学美育课程结构的设计、艺术教育系列教材的编写出版、对美育与德育智育体育关系的论述，各类艺术教育的方式方法研究，各类艺术教育的经验总结，对历史人物美育思想的研究等，都有较大突破或前进。
国外的美育有较长的历史。由于意识形态的本质区别，国外的美育与国内的美育在认知观念上和美育形式上都有很大区别。国外并不关注美育的理论研究，也不从意识形态的角度去评估美育，因而没有明确提出类似美育定位的问题，而是从人性发展的需要，把焦点放在具体的各门类艺术知识和技能的教育上，格外重视学生的参与意识，培养学生的艺术才能，认为艺术的魅力和陶冶作用是感性的和隐性的，润物细无声，不需要教化的语言去明说。这种认识虽然片面，也不符合中国人的价值观，却不乏经验可借鉴。
二、当前我国高校美育存在的主要问题
1.对美育认知存在着问题。虽然美育已被列入教学计划，但很多学校对培养全面发展的人才需要美育心存不屑。在这个以经济建设为中心的时代，人们养成了直接看效益的习惯，重技术才能的培训，轻人文素质的培养。大多数学校将审美教育的课程定为公共任选课，这样的定位就显示美育似乎无足轻重；造成学生对审美教育的轻视，认为美育无关紧要，可有可无；也误导教师对审美教育的目标定位模糊：美育似乎无所谓达到怎样的实际收效。
2.美育课程存在着问题。当年高校美育上马时就有些仓促，有点浮躁，一拥而上，师资培训不足，往往一人开一门课，不具备相互交流共同提升的条件，至今问题仍未很好解决。目前我国各高校美育课程都已开设，但课程结构不稳定，课程设置较随意，各门课程之间沟通不够，缺乏逻辑的统一性。不少课程没有合适的教材，甚至不用教材。各门课程的内容不规范，不能按教育部大纲统一进行。课程考核及成绩记录不规范不严格。这些也影响了美育的收效和形象
3.美育管理上存在着问题。高校美育至今在管理上无现成的章法可循，许多高校从领导到管理部门，都不同程度存在认识模糊、接受牵强、落实无序的现象。美育的目标管理不明确。这在相当程度上制约了美育在大学生素质培养中的作用，也造成了一定程度的资源的浪费。据了解，很多学校只求开出美育课，符合教育部的相关要求就可以了，至于如何管理相当松散，且美育课属全校任选课，大都是晚上上课，教学管理基本是空白。高校美育普遍缺少相关机制的支持和保障，缺少相关制度的约束和监督。仅靠美育教师的自律和努力是远远不够的。
4.美育研究存在着问题。由于前述的历史原因，高校美育研究在建国后起步较晚，相比较德育、智育、体育的研究，高校美育研究还相当薄弱和零散，很多涉及美育的根本性认识仍很肤浅甚至是空白，如美育在人才培养及整个教育体系中的定位问题、美育的现状和如何走向成熟的问题、如何提高美育层次和实效性问题、美育的终极原因问题、审美修养与和谐人生构建问题等，就鲜有人问津。
高校重建美育已过去十多年了，大学审美教育离开当初设想的提高学生整体素质，加快培养全面发展的人才的功效，还有相当大的距离。
三、我国高校美育的发展趋势
我国高校美育发展趋势存在两种可能性，取决于人才培养目标和模式。若要培养的是经济实用性人才，则美育会遭削弱，甚至名存实亡；若坚定培养全面发展的人才，则美育会不断完善，推助人才素质和修养的提升。
1.美育因不能直接显示其实用价值而可能逐渐被削弱。高校培养人才的模式是根据社会气候的风向标转动的。当前社会在很大范围内对人才的需求是短视的实用主义的，只要专业知识学得扎实，有技术，能动手，可以创造经济效益就行。受其影响，现在高校人才培养正创建一种新模式，围绕培养“卓越工程师”、打造专业精英人才的目标，做所谓“实用型”教学计划，很多非专业教育都被削弱，何况原本就被认为是装饰高等教育的美育，很难免于被冷落在旮旯里的命运。美育由名存实亡走向消失是完全可能的。
2.美育因独具的功能而可能跃上一个新台阶。尽管美育不能满足急功近利的需要，但它对精神的陶冶，对人性的塑造，对和谐人生的构建，对智力开发和事业的发展等，都有着不可替代的、潜移默化的长效功能，这是很多人都感受到的事实。很多著名科学家事业的成就都曾受益于审美修养的启迪和滋润。当人们认识到人才培养需立足长效机制时，美育会成为全面发展的人才不可或缺的重要环节而得到强化和完善。大量事例显示，一个不懂审美、不爱审美的人，不仅人生是单调枯燥的，人格也可能是不完善的。爱美之心，人皆有之。美育乃顺应了人性的需要。缺失审美教育，一任学生自发的审美观，就可能孳生低俗、丑陋、怪异、偏执的审美误解，这样的案例现实中并不少见。
美育重进高校，来之不易，需要多方的坚持和完善。目前高校美育正处在发展的又一个十字路口，上质量、上层次，提高实效性是关键。为此，需要进行深入的调研，摸清实情，总结得失，紧贴我国国情，借鉴国内外经验，重新整合美育资源，理顺其间的关系，进一步提高课程质量和层次，丰富教学内容和形式，既勇于继承传统，又敢于突破创新。若此，美育的第二个春天就会来临。