利用外资是中国对外开放基本国策的重要内容，外商投资企业已成为国民经济的重要组成部分。改革开放三十年，外资在为中国带来先进的管理技术和人才，引入外来竞争压力方面发挥了巨大的作用。特别是入世十年来，我国成为全球第一大出口国、第二大进口国之际，也站在了加快转变经济发展方式的历史性关口。
有经济学者曾梳理改革开放三十多年来中国经济发展经历的两个不同阶段：一个是充分利用国内资源而争夺和占领国际市场的阶段；一个是整合国际资源而开发国内市场的阶段。也就是说，过去过于依赖投资和外需拉动经济的模式正在发生转变，国内外的种种因素也都在推动中国经济依靠内需发力。同时，那种过于透支环境、资源、不可持续的发展模式也正在变迁的过程中。新形势下的种种要求，都在倒逼既有的中国对外经济战略作出新的重要调整。在这种情况下，原来一些偏重于优惠性的引资政策开始调整，一些以牺牲环境和能源为代价的引资项目面临重新的评估，这不可避免地会带来一些利益的冲突和矛盾，外商和外资的投诉甚至诉讼也必然随之增多。随着2010年《国务院关于进一步做好利用外资工作的若干意见》（即“国20条”）出台， 利用外资推动科技创新、产业升级正形成新的热潮。
此次国务院出台的《意见》在对外释放长期欢迎外资参与中国经济发展的信号的同时，更强调未来将更有选择性地引进、利用外资的立场，即从着力吸引外资到择优选资，利用外资走向“以我为主”。《意见》明确提出，要严格限制“两高一资”和低水平、过剩产能扩张类项目。坚持积极有效利用外资的方针，坚持以我为主、择优选资，促进“引资”与“引智”相结合，不断提高利用外资质量。分析人士指出，比之过去吸引外资重量不重质到现在强调“择优选资”，中国利用外资战略已经“升级”，这与中国经济整体的发展方式调整是同步的，与当下我国着力进行的转变经济发展方式、大力发展战略性新兴产业紧密相关。
国家发展改革委对外经济所所长张燕生认为，在“后危机时代”，随着劳动力、煤电油、环境保护成本的调高，人民币汇率的变动等，中国的投资环境将发生重大变化。这种情况下，外资的规模和数量仍然重要，但更重要的是外资的质量和效益。利用外资要为中国转变经济发展方式服务，要为中国建立一个公开、公正、透明的投资环境服务，要为改善中国的国际收支结构服务。
银河证券首席经济学家左小蕾认为，“当前形势下，如果引进外资还是停留在低层次的加工贸易领域，就和中国转变经济发展方式的大趋势不相吻合了。”随着中国产业结构不断升级，外资也应该进入更高端、技术含量更高的领域，利用外资时一定要注重提高引资质量，坚持以我为主、择优选择，促进“引资”与“引智”相结合。左小蕾表示，和中国的沿海地区相比，中西部地区还有劳动密集型产业的发展优势，因此鼓励外商在中西部地区发展符合环保要求的劳动密集型产业是切合当地实际情况的。有利于加速中国的产业整合和升级，不过，在这一过程中，地方政府要注意界定外资到底是产业资本还是金融资本，以防止热钱改头换面进入中国；相关部门要加强对资金使用的跟踪，健全和完善相关的配套法规条款，并根据现实情况的变化及时、有针对性地进行政策微调。张燕生则认为，考虑到中西部交通不便，外商的投资不一定就全是成本驱动型投资，更有可能的是大量市场驱动型投资因为看好市场发展前景而进入中西部。但在鼓励的同时，一定要注意处理开放与安全的问题。
利用外资也要转方式，包括如何优化利用外资的结果，如何促进利用外资方式多样化，如何在制度和投资环境方面作出新的改善，这是中国利用外资战略的重要落点。而提升利用外资的水平，直接关乎中国对外开放的基本国策。