启功出生于清朝皇族一个没落的家庭，虽然中学时学习成绩很好，但由于家境困难，不得不辍学回家，他在私塾中任过教，而且一直自学古典诗词，坚持不懈地写作。1933年，启功家的世交傅增湘先生拿着启功的作业去见陈垣，意在给潦倒的启功找点谋生的机会。陈垣认真阅读后，认为启功的文章与书法都很不错，答应马上见面。见面后，陈垣详细询问了启功的情况，特别是教私塾的经历。不久之后。启功被陈垣介绍到辅仁大学附属中学教一班的“国文”。此时，他对启功还不是很放心，于是不厌其烦地讲述自己的教学经验，谆谆告诫启功：
一、教一班中学生与在私塾屋里教几个小孩不同，一个人站在讲台上要有一个样子。人脸是对立的，但感情不可对立。
二、万不可有偏爱、偏恶，万不许讥诮学生。
三、以鼓励夸奖为主。不好的学生，包括淘气的或成绩不好的，都要尽力找他们一小点好处，加以夸奖。
四、不要发脾气。你发一次，即使有效，以后再有更坏的事件发生，又怎么发更大的脾气?万一发了脾气之后无效，又怎么下场?你还年轻，但在讲台上即是师表，要取得学生的佩服。
五、教一课书要把这一课的各方面都预备到，设想学生会问什么。
六、批改作文，不要多改，多改了不如你替他作一篇。改多了他们也不看，要改重要的关键处。
七、要有教课日记。自己和学生有某些优缺点，都记下来，包括作文中的问题，记下以备比较。
八、发作文时，要举例讲解。缺点尽力在堂下个别谈；缺点改好了，有所进步的，尽力在堂上表扬。
九、要疏通课堂空气，你总在台上坐着，学生总在台下听着，成了套子。学生打呵欠，或者在抄别人的作业，或看小说，你讲得多么用力也是白费。不但作文课要在学生座位行间走走，讲课时，写了板书之后也可下台看看。既回头看看自己板书效果如何，也看看学生会记不会记。有不会写的或写错了的字，在他们的座位上给他们指点，对于被指点的人，会有较深刻的印象，旁边的人也会感兴趣，不怕来问了。(启功：《夫子循循善诱人――陈垣先生诞生百年纪念》)
启功聆听教诲，认真地教学。在这个过程中，陈垣继续不断地与启功交流，以此获知启功的工作进展。他也从其他老师及学生处了解情况，甚至亲自去听课，以此判断启功的教学效果。最后，他得出一个结论，启功已成为优秀的中学教师!
同时，陈垣有意识地将启功与一些大学老师做比较，认为启功在学识上并不逊色，而在教学上，启功深得自己真传。更有许多可取之处。
陈垣当时已是德高望重的学术大师和多年的学校校长，但他始终坚持亲自教学。“重视学生们的基本功――阅读写作。他不但在各大学历史系任专业课，他还以六七十岁高龄的老校长，在辅仁为大学一年级学生教语文，讲解阅卷很认真。这一面是训练学生们打基础；一面也为部分教师重视大一普通国文树立榜样，以身作则带动大家。”(陈述：《回忆陈援庵老师的治学和教学期》
他非常重视大学一年级的教学工作，认为聘用启功，一方面不埋没启功自身的才华，更重要的是为学生们找到一个合适的老师。
就这样，启功成为大学老师。他非常珍惜这个机会，努力工作，在学术及教学上同时提高。当然，他仍然要不断地受到陈垣的“监督”。
晚年的启功曾这样回忆：“陈老师对各班‘国文’课一向不但是亲自过问，每年总还自己教一班课。各班的课本是统一的，选哪些作品，哪篇是为何而选，哪篇中讲什么要点，通过这篇要使学生受到哪方面的教育，都经过仔细考虑，并向任课的人加以说明。学年末全校的一年级‘国文’课总是‘会考’，由陈老师自己出题，统一评定分数。现在我才明白，这不但是学生的会考，也是教师们的会考。……”
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