袁世凯执政期间，一些文人拍他的马屁，说袁世凯是明朝著名政治家袁崇焕之后，实是无稽之谈，但项城袁氏源于汝南中原望族则是有充分根据的。 项城位于黄淮平原南端，河南省的东南部，淮河重要支流颍河上游，与安徽北部相接。这里远离城市中心地区，交通不便，东距沈丘县城30公里，西距上蔡县城60公里，南距新蔡县城55公里，北距陈州府城60公里，东南距安徽阜阳县城110公里，东北距安徽太和县城75公里，距离河南开封200公里。项城土地广阔，“东西广70里，南北袤110里”。地势低洼，土地贫瘠，旱涝灾害频繁，人民生活困苦，“户繁地瘠，力耕者仅足自给”。民风朴实，“习性敦厚，喜勤尚农，婚不计财”，“不务蓄积，性刚任气，耻下人”(民国《项城县志》卷五《地理志》)。后来捻军在这一地区兴起后，淮军也不断从这里补充兵员，这里成为厮杀的战场不是偶然的。
袁氏在项城的始迁祖名叫袁持衡，袁世凯是其第13世孙。明初袁氏从汝南郡汝阳(今商水县西南)迁至项城年湾村(今属老城乡)，这是项城袁氏家族最初的居地。后来袁氏在项城几经迁徙，袁持衡的孙子袁步月率儿子袁学诗、袁学礼迁至秦波村(今属永丰乡秦波村)，这是袁氏生活极为艰难的时期。袁学诗去世后，其子孙举家由秦波迁至袁阁。经过几代人的努力，到袁持衡的第八代孙袁志恭时，袁家才发展到“殷实富户”，有了自己的田产，《项城袁氏家谱》就源于袁志恭。到袁志恭的曾孙袁甲三发迹之后，又举家迁至项城水寨南五里的骡马张村，因袁家的迁入，骡马张村遂更名为袁张营村。袁家的最后一次迁徙在道光年间，迁至袁张营村东二十余里的石腰庄。咸丰七年(1857年)为抵抗太平天国、捻军而修寨，石腰庄于是更名为袁寨，袁寨后来成为袁氏家族居住的中心(《袁世凯和项城袁氏家族》，载((项城文史资料》总第十辑，第108～110页)。
项城袁氏有文字记载清晰可考的，袁世凯以上有5代，据清末丁振铎编纂的《项城袁氏家集》记述，袁世凯的叔祖袁甲三的“曾祖父志恭，祖父九芝，父耀东。三世以公贵，累迁至一品”(《项城袁氏家集?端敏公集?家传》)。关于袁志恭的事迹很少。袁九芝，“字瑞茎，别号湘浦，温恭孝友，处邻里谦和忍让，虽以非礼犯之，不校(较)也。其厚德至今里党犹称道之。拓田三顷，余子四：长利振，次耀先。耀南字丽中，端厚有父风。耀东字海门，端敏公甲三之父也”(民国《项城县志》卷二十四《人物志三》)。
袁耀东，袁世凯的曾祖父，庠生，“授徒里中”，年未四十，“勤学赍志而殁”。生子四：树三、甲三、凤三、重三(《项城袁氏家集?端敏公集?家传》)。
袁树三，袁世凯祖父，庠生，与其弟甲三“教授乡里，及门者率相厉以行”。他在诸弟心目中威望很高，二弟甲三曾说：“吾辈少孤，赖吾兄教养成立。”(《项城袁氏家集?袁氏家书》卷一)树三亦不遐寿，年逾三十而逝。有子二：保中、保庆，由叔父甲三教导成人。
袁甲三(1805～1863年)，袁世凯的叔祖，袁氏家族的辉煌与他有直接关系。甲三字新斋，号午桥，由一名儒生成长为咸同年间的督抚大臣。甲三为道光十五年进士，以主事分发礼部。道光二十年补官，道光二十三年充军机章京，道光三十年擢江南道监察御史。太平天国起义后，佐工部侍郎吕贤基赴安徽办理团练防剿事宜。在镇压太平天国、捻军起义中屡立战功，升任署理安徽布政使。1861年率军全力剿杀捻军，被任命为钦差大臣、漕运总督。1863年病死。(《项城袁氏家集?端敏公集》卷首，《国史本传》)袁甲三是与曾国藩齐名的清室功臣，死后清廷给予他极高的评价，“袁甲三服官中外二十余年，平日刚正不阿，体用兼备，虑事精详，驭军严正……将士用命，屡战皆捷”(《项城袁氏家集?端敏公集》卷首上，(《上谕》)。曾国藩在为他撰写的墓表中，充分肯定了他在绞杀太平天国、捻军起义中的功绩，曾国藩说他之所以能够取得平定太平天国的胜利，原因之一就是袁甲三镇守临淮，使他无北顾之忧。(《项城袁氏家集?端敏公集》卷首下，《墓表》)
袁甲三在镇压太平天国、捻军起义中立功，成为清政府的大员，他的子侄辈跟随他南征北战，同样因功而步步高升。袁甲三长子袁保恒(1826～1878年)，字筱坞，是“保”字这一辈分中职务最高的，二十一岁举人，二十五岁进士，翰林院编修。后来随父袁甲三镇压太平天国、捻军起义，屡立军功，官至头品顶戴刑部左侍郎。还曾做过李鸿章淮军翼长，助左宗棠西征办理粮台(《项城袁氏家集?文诚公集》卷一)。
袁甲三次子袁保龄(1841～1 889年)，字子九，十四岁生员，十九岁举人。后随父军中与捻军作战。官至二品顶戴内阁中书侍读，光绪七年(1881年)以后，长期协助李鸿章办理北洋海防(《项城袁氏家集?阁学公集》卷一)。
袁保中(1823～1874年)，字受臣，袁世凯的生父，袁耀东一支的长门长孙，秀才出身，捐过同知。他没有随叔父袁甲三征战，也没有出仕为官，主要在家经营家业，照顾老幼。地方不宁时，在本村筑寨堡、练乡团，保护乡里，恪守礼教。同治十三年，他在叔伯兄弟袁保恒的支持下，主持编修完成袁氏家族搬迁项城后的第一部《袁氏家谱》，并铸于铁牌，镶嵌在袁阁村袁氏家祠中，这就是著名的袁氏“铁牌家谱”，是研究项城袁氏的最早谱史资料。袁保中有子六：世昌、世敦、世廉、世凯、世辅、世彤(《袁世凯和项城袁氏家族》，《项城文史资料》总第十辑，第136页)。
袁保庆(1825～1872年)，字笃臣，号延之，谥号中议公，袁世凯的叔叔和嗣父，咸丰八年举人，随叔父袁甲三征战，“督带团练，历著战功”(民国(《项城县志》卷三十三《人物志二》)，官至江宁盐法道。因常年在外，逾四十尚无子，于是将侄子世凯过继过来。
以上袁氏大家族，袁耀东以下3代，有2个进士，2个举人，4个廪、贡生，就科举功名来说，袁氏家族已经很荣耀了，在当地是很少见的。官职方面，既有总督，又有侍郎、道员。这个家庭，耕读传家，书香门第，官宦人家，这样的家庭在项城乃至整个北方都是不多见的。
袁氏家族除了男性之外，还有一个非常有名的女人，即袁世凯的曾祖母郭氏。郭氏是淮宁郭如挺之女，袁耀东之妻，后母以子贵，诰奉一品太夫人。她在丈夫袁耀东英年早逝后，不仅尽心操持家务，“耀东家贫，氏亲操井臼，得堂上欢”，而且还全力督促儿孙读书，颇有成效，“竭力抚孤，艰苦备尝……典钗珥，延名师，晚自塾归，灯火课读，恒夜分不辍，如是者十余年”(民国《项城县志》卷二十六《列女志一》)，最终将这个家庭发展至辉煌时代。郭氏是个百岁寿星，其儿子乃至大部分孙子都先她而去。袁氏家族四世同堂，书香门第，家庭和睦，过着吃穿无忧的富裕生活。袁世凯就出生于这个声势显赫的大家族。
作者单位：安阳师范学院