蔡元培(1868～1940年)，字鹤卿，号孑民，浙江绍兴人，是近代著名教育家、民主革命家和思想家。他以翰林身份参加革命，成立光复会，加入同盟会，发起组织中国民权保障同盟，历任民国首任教育总长、北京大学校长、中央研究院院长等职，数度赴法、德等国留学考察，为中国文化教育事业和民主革命作出了巨大贡献，被毛泽东誉为“学界泰斗、人世楷模”。
蔡元培以“持时论者”而自豪，一生立德立言立功。傅斯年在《我所景仰的蔡元培之风格》中说：“蔡元培先生实在代表两种伟大的文化，一是中国传统圣贤之修养，一是法兰西革命中标揭自由、平等、博爱之思想。”蔡元培圣贤修养的一个重要体现，就是传承儒家人文传统，恪守中华孝道。
孝文化的浸润
据蔡元培《我青年时代的读书生活》记述，他5岁入家塾，先读《百家姓》《干字文》《神童诗》等，接着读“四书五经”，学写八股文。十几岁时，蔡元培在六叔蔡铭恩指导下，阅读古代史书和其他名著，如汉代司马迁《史记》、班固《汉书》，宋代王应麟《困学纪闻》，清代章学诚《文史通义》、俞正燮《癸巳类稿》与《癸已存稿》、朱骏声《说文通训定声》等。
从1880年到1883年考取秀才的这四年，蔡元培在王懋修(子庄)先生处就读。王先生是八股名家且深谙宋明理学，对蔡元培的私塾教育影响最大。蔡元培在《展先师王子庄先生墓记》中写道：“培从师四年，所以策励之者尤挚。”《自写年谱》也说：“受教四年，虽注重制艺，而所得常识亦复不少。”受其影响，蔡元培“二十岁以前，最崇拜宋儒”，而宋儒的突出特点就是强调忠孝节义。
除了儒家学说的熏陶，家庭环境也为其砥砺品行创造了条件。蔡元培出生于商贾世家，祖父蔡廷桢是当铺经理，“行事以公正著”。其父辈除六叔外均经商，整个大家庭诚信经营、和睦相处。蔡元培的父亲蔡宝煜是钱庄经理，待人宽厚，慷慨大度，人们褒其“持己接人，都要极到好处”。小时候，蔡元培曾听长辈讲，他祖母生大病时，叔父曾悄悄地从手臂上刮下一片肉，和在药里给祖母吃，祖母吃后病愈并延寿12年。这个故事，给幼年的蔡元培留下深刻记忆。
?臂和药救母
1877年6月，父亲病逝，家庭经济陷入困顿。蔡元培有同胞兄妹7人，两个姐姐均于20岁前后亡故，四弟和幼妹未成年即夭折。母亲周氏忍着丧夫失子女的悲痛，克勤克俭，终日操劳，坚强地支撑起整个家庭，教育子女读书成才。她勉励孩子们要“自立”“不依赖”，家教甚严。蔡元培在《我的母亲》中回忆：“我母亲为我们理发时，与我们共饭时，常指出我们的缺点，督促我们用工(功)。我们如有错误，我母亲从不怒骂，但说明理由，令我们改过。若屡戒不改，我母亲就于清晨我们未起时，掀开被头，用一束竹筱打股臀等处，历数各种过失，待我们服罪认改而后已。选用竹筱，因为着肤虽痛，但不致伤骨，又不打头面上，恐有痕迹，为见者所笑。”夜里，蔡元培兄弟几个做功课，母亲就在旁边陪读。“有一次，母亲觉得夜太深了，人太倦了，思路不能开展了，叫我索性睡了，黎明即促我起，我尔时竟一挥而就。我终生觉得熬夜不如起早，是被母亲养成的。”
母亲对蔡元培的一生影响最大，蔡元培也最爱母亲。1885年，蔡元培17岁那年，素有胃病的母亲病情加剧，疼得厉害。他每天都在母亲身边侍奉，煎药喂饭，非常孝敬，但终不见效果。这时，蔡元培仿效叔父的做法，毫不犹豫地从左臂上刮下一块肉，和在汤药中给母亲服用，以求消病延年。?臂和药救母，当然是迷信的，蔡元培也知道这根本不能治病，但他只能用这种方式挽留母亲的生命。
1886年2月，母亲去世，蔡元培悲痛欲绝。为表达对母亲的哀思，他执意要行“寝苫枕块”的丧礼节，被家人劝阻后，又趁夜深人静之际，跑到母亲的棺木旁，睡草垫子，枕土石块，星夜守护着母亲，以当时社会公认的最佳形式来表达对母亲的孝敬，受到世人的赞叹。不久，哥哥为他定了一门亲事。蔡元培认为母亲丧期未过，有违孝道，恳请哥哥取消了婚约。直到1889年4月，母亲丧期满后，蔡元培才与当地姑娘王昭结婚。
在《自写年谱》中谈家世时，蔡元培更多地提到母亲的养育之恩和影响：“我母亲是精明而又慈爱的，我所受的母教比父教为多，因父亲去世时，我年纪还小……我母亲的仁慈而恳切，影响于我们的品性甚大。”晚年，旅居香港的蔡元培改从母姓“周”，取名“周子余”，以示对母亲的无限怀念。
与孝女完婚
蔡元培对母亲的离去深感悲哀，但随着年龄和知识的增长，善解人意的蔡元培对母亲所经历的苦难有更为深切的理解，对母亲的敬重和怀念逐渐升华为一种理智的观念。蔡元培崇尚孝德，力倡女权，提倡人格平等、男女平等，这与母亲带给他的影响密不可分。
1900年6月，夫人王昭病逝。当时，蔡元培在江浙一带已小有名气，提亲的人踏破了门槛。蔡元培提出了5个条件：第一，不缠足。第二，识字。第三，男子不娶妾，不娶姨太太。第四，丈夫死后，妻子可以改嫁。第五，意见不合，可以离婚。这份“征婚启事”在当时可谓惊世骇俗，上门说亲者顿时退避三舍。
1901年的一天，在杭州办学的蔡元培到朋友家做客，对墙上挂着的一幅工笔画极为赞叹，此画线条秀丽、题字极有功底。朋友介绍该画出自江西名士黄尔轩之女黄仲玉，她不缠足、识字、精通书画，还特别孝敬父母，16岁丧母后卖画抚养其弟，17岁?臂和药以治父病。蔡元培被这位孝女和才女深深吸引，请朋友从中撮合，于1902年元旦与黄仲玉完婚。这对孝子与孝女的结合，在当时成为美谈。
黄夫人是受中国传统妇德影响很深的女性，她含辛茹苦、克勤克俭，全身心支持蔡元培的事业，全力担负操持家务、教育子女的重任。
1921年1月9日，在瑞士考察的蔡元培获悉8天前夫人病逝的噩耗，“心甚痛”，当天挥泪作《祭亡妻黄仲玉》一文，对夫人的孝顺和慈爱作了深情回顾：“汝孝于亲，睦于弟妹，慈于子女……汝所爱者，老父老母也，我祝二老永远健康，以付汝之爱。”字里行间充满着无限的悲悔和哀思：“呜呼!仲玉，竟舍我而先逝耶?自汝与我结婚以来，才二十年，累汝以儿女，累汝以家计，累汝以国内、国外之奔走，累汝以贫困，累汝以忧患，使汝善书、善画、善为美术工艺之天才，竟不能无限发展，而且积劳成疾，以不得尽汝之天年。呜呼!我之负汝何如耶?”
著文立说传承孝德
蔡元培在接触西方、博览西学后，其价值观念有所丰富，但浸入身心的儒家人文传统业已定型。冯友兰认为蔡元培的人格“是儒家教育理想的最高表现”，胡适也说“蔡先生虽不信孔教是宗教，但他受孔教的影响甚深，是不可讳的”。
1907年6月至1911年11月，蔡元 培留德期间编著了《中国伦理学史》和《中学修身教科书》，其中的孔孟思想成分极为丰富，即使是西洋道德精粹，他也以古圣先贤的嘉言懿行来诠释。
在《中国伦理学史》一书中，蔡元培把中国伦理思想的发展分为先秦创史时代、汉唐继承时代和宋明理学时代，系统介绍了古代伦理学界的重要流派和主要代表人物，是我国近代第一部伦理学史专著。在书中，蔡元培多次对儒家的孝道进行阐释，如“孝”的条文这样说：“人之全德为仁，仁之基本为爱，爱之源泉，在亲子之间，而尤以爱亲之情发于孩提者为最早。故孔子以孝统摄诸行。言其常，日养、日敬、日谕父母于道。于其没也，曰善继志述事。言其变，日几谏。于其没也，日干蛊。夫至以继志述事为孝，则一切修身、齐家、治国、平天下之事，皆得统摄于其中矣。故日，孝者，始于事亲，中于事君，终于立身。”这一解释，揭示了“孝”从爱亲开始，对内统摄种种修身道德，进而对外推至治国平天下的理论过程。
《中学修身教科书》共五册，全书贯穿了儒家伦理实践的传统，在修身齐家、交友处世诸多方面提供了君子仪范。蔡元培指出，“孝亲是美德”，这一美德能成就健康的心理、性情、人格、品质，增益人的公德、正义。他在书中这样评述：“故孝者，即人之所以为人者也。”“盖人道莫大于孝，莫先于孝。以之事长则顺，以之交友则信。苟于凡事皆推孝亲之心以行之，则道德即由是而完。”
蔡元培还特别强调“家庭是人生最初的学校”，如私德不健全，则很难有健全之公德，“求忠臣必于孝子之门”。在家有孝心孝行者走上社会后自然会把这种爱推广到团体、社会、国家，在社会交往与公共事务中不忠诚、不敬业、不讲信义、不廉洁奉公即是“大不孝”，为国家、社会、公共事务忠于职守甚至赴汤蹈火也在所不辞。“是故孝者，不限于家族之中，非于其外有立身之实，则不可以言孝。谋国不忠，莅官不敬，交友不信，皆不孝之一。至若国家有事，不顾其身而赴之，则虽杀其身而父母荣之。国之良民，即家之孝子。”
这套教科书在清末乃至民国初期为各类学校广泛采用，书中所体现的这些观念在新旧社会过渡时期还是颇为适宜的，对传承中华孝德起到了重要作用。
写“赞”文褒扬孝行
蔡元培把“孝”作为一切伦理德行的根本，对社会上的孝行则是大加褒扬。以蔡元培当时的地位和身份，这无疑对社会上弘扬孝道起到了积极作用。
在《蔡元培全集》收录的极少几篇“赞”体文中，两篇就与“孝”有关。一篇是蔡元培于1918年受邀为孝子高韫甫所作。江苏无锡高韫甫6岁丧母，“哀恸如成人”，侍候继母十分孝顺，兄弟和睦，平素习字画，不汲汲于功名，待人接物“未尝有怨言怒色”，邑人奉之为“孝悫先生”。蔡元培听到这些介绍“慨然有怀”，欣然作《无锡高孝悫赞》：“昂昂先生，量宇卓荦。志存草莱，气掩衡岳。爱物崇善，道心为确。孝闻弱冠，立身日悫。茫茫丧乱，玄黄沉浊。亮德弗建，素风已邈。肃肃先生，经仁纬义。抱之在躬，行为不匮。洪辉映世，后嗣瞻企。徽音可扇，永垂令谥。”
另一篇是《唐孝子祠校赞》。江苏常州唐驼5岁丧父，与兄妹靠母洗衣为生。6岁入塾，苦学书法终成大家。在上世纪20年代，年逾五旬的唐驼倾其卖字所得，为先辈建“唐孝子祠”加以表彰，并在祠旁建学校供周边孤贫儿童免费就读，希望他们效法前人，更好地“养亲”“立身”“行道”。蔡元培为其感动作《唐孝子祠校赞》，对唐驼的善举大加赞赏，寄托了在全社会传扬孝德的希望：“人群坚涣，爱力推移。爱无限量，始由亲始。代表百行，惟孝何疑。代表群贤，孝子允宜。肫肫唐子，昔人之师。终身儒慕，全受全归。后有达者，名德所贻。诵芬述德，展墓建祠。非祠而已，庠序在兹。广赐尔类，成人有基。养洁《白华》，室筑伯夷。笔耕所得，家法可知。岂等崇闳，设自民脂。清风懿德，?为国维。”