吴兴祚是大清干吏之才，也是清官传里的人史人物，赵尔巽所撰拟的《清史稿》，将他与姚启圣、施琅等共《列传47》。关于他，其传最后一句是：“兴祚为政持大体，除烦苛，卒后远近戴之。历官之地，并?祀名宦。”这话最后完结其传，显然是盖棺。吴兴祚从基层干起，最初是以贡生授江西萍乡知县，以此起步，步步高，位高至于两广总督，后以履职古北口都统而退休。由塔底而塔顶，没两下子是不行的。
吴兴祚历任地方，政声据说都不错，对部下管制甚严，制定了一些不拿群众一针一线等纪律啥的。比如有些干部下乡，爱打狗吃，爱捉鸡炒，弄得百姓鸡飞狗跳，吴兴祚就准备了皮鞭，“有取民一鸡者，立笞之。”比如旱涝之年，派干部到祠堂、学堂与晒谷坪等公共场所土砖垒灶，生火煮粥，救活了很多灾民；他还有一项突出才能是军事，在两广总督任上，“同姚制府(姚启圣)取金门、厦门有功。”吴兴祚是有一些事功的，称其为干才，也不算过分。
盖棺好官，据说有两条标准，一是干事，二是干净。干事，前已有述，吴兴祚是干了事的；干净呢，据说吴兴祚不赃，到了退休，都是很清贫的。“吴都统兴祚仕宦四十余年，位一品”，其“所得禄赐”实在无算，但所任之地，都没置房地产，其裤袋子也不鼓囊；离职或退休荣归故乡，其行李箱与密码箱托运不重，并没汽车整队装，更没火车皮运，“自两广还京师，与无锡秦谕德遇于瓜州，脱粟枯鱼，酸寒相对”。老朋友聚餐，只在土菜馆撮一顿，点菜都是几个土菜，没上满汉全席。
大清官员，单凭干事与干净这两条可以大博上位?考察吴兴祚升官路线图，好像也不是干事一撇，干净一捺，就人模人样了的。吴兴祚最先官运也不是很好，与领导合不来，官当得郁闷。后来与一位王爷搞上关系了。这王爷封号为良王，“康熙中，先良王奉命南征，一时奇材异能之士，皆经拔擢”。吴兴祚恰是其提拔的。吴兴祚与这王爷有甚瓜葛?好像没有，没有交情而能攀上关系，恰是吴兴祚奇材与异能之处。“适遇良王南征，公策杖晋谒，王大喜，立授同知札付。”这短短三两句，句句都蹊跷，字字都可疑，无缘无故，吴氏凭何晋谒?此时吴公年轻得很，策什么杖?杖里揣有支票与银行卡?尤其是“王大喜”，喜得有点莫名其妙，一个初次见面的人，纵或是毛遂自荐于王侯，王侯先也是将信将疑的，三五两刻，就高兴成那模样，是吴兴祚的言好听使然，还是吴兴祚的钱好使之故?实在不好理解；“立授”两字，现在有点难解，但在大清是不算啥的，大清提拔个官，没兴走甚程序。
倒是后来有件事，能略知端倪。吴兴祚成为良王的人了，良王置了一处房产，广发鲜红请帖，捐款达某数者，可以与王爷同进午餐，达某数者，可以与王爷同桌，“王建邸，奉旨天下督抚资助”。你可以说大清官员卑鄙些，强抢恶要；你也可以说大清官员坦诚些，他要就要个明的，不比后人，要人携送大款，请柬却说请喝喜酒；这良王搬家，则明说我要资助。大家都封支票去了，独有吴兴祚没去。这就让人讶怪，良王是吴氏知遇大恩人，“岁时修僚属礼甚恭”，红包都砖也似的厚，这次乔迁大喜，为甚没见反应?王还是王，并没退休退职哪，“公毫无献纳，王怪之”。
不是吴兴祚过河拆桥。人在官场，永远都是在过河，没谁敢拆桥。原来是良王曾经给了他一个大喜，他要还良王一个惊喜，“及邸造成，公适进帘榻古玩诸物，价逾万金，设之庭寝，无不合度”。房地产界有句俗话是，砌房一栋屋，装修一栋屋，装修好一栋房屋比建好一栋房屋，价格可能还高些。吴兴祚包了老领导新居装修，这是很烧票子的，清价万金，兑换时价，莫说千万，最少百万吧；估计没谁有吴兴祚送老领导送得这么厚意。送得这么厚意的，未必有他送得那么合意，“盖公预令人丈量而置办也。”老领导建房之始，还在打地脚，他想领导之所想，急领导之所急，量了别墅面积，将装修事全给预算包办了。
这万金是哪来的?吴兴祚工资有这高?大清干部，都是一个人工作，要养活一家人，工资高不到哪里去，领导搬家，这么多钱送礼，钱从何来?吴兴祚划归清官队列，从这里就可以打上问号的。
银行里，吴兴祚确实没多少存款；与一般领导不同的是，他子孙名下，也没开企经商，钱也并不多，但他从来没缺过钱花。他与秦谕德相遇瓜州，吃小菜饭，并不证明他生活一贯清苦。吃惯了大鱼大肉，我们领导来到他乡，不也常常要求进寻常闾巷去特色餐馆?吴兴祚日子过得真不差，他工作之余，“怀铅提椠，与骚人雅士酌酒分韵”。一般官员请吃请喝，都在圈内请，请的都是官员，吴兴祚请的，是知识分子。椠者，书刻本也，雅得很。很多官不会做官，只知道官请官，吴兴祚眼光不一样，他搞仕请士。大官不请小官吃饭，小官不敬你?没那事，不请也是敬的。但士就不一样了，你不请士吃饭，士肯定不敬你，你若请士吃了喝了，末了，还请其去与红楼女子挨脸跳贴面舞，那士子对你颂敬如诵经。现世生前掌握棺盖的，可能是仕人；后世身后掌握棺盖之论的，是士人了。吴兴祚尊重士子，表现为请士子吃吃喝喝，真是很有收获。
吴兴祚做官，所花国帑，会不会比一般贪官少?民脂民膏没进吴兴祚袋子里去，这可能是真的，只是天空没见鸟的踪迹，而鸟已经飞过。百姓膏血流进了官衙，而没在官员银行卡上，哪去了?吴兴祚与文化界人士搞文化联谊，与娱乐界明星搞娱乐消费，花钱也是没边儿。领导追女明星，大家都晓得那是个无底洞；吴兴祚平时出行，车队浩浩荡荡，人员鱼鱼龙龙，也是票子铺路，“出则重号吹螺，大帅戎服，帕首祷靴，以威见惮”。买车、剪彩、考察、修衙……“留村豪奢”；单说开会吧，一万块可开个大会，百万块也不过是开个大会，单是开会，就可以将国库开得空空如也。这就是说，吴兴祚弄来的皇粮国税，你说没进官员袋子里，我可以信，但再分配进入了百姓袋里吗?我不太相信，也许都进了官员肚子里与面子里了。
只要没进袋子，就不是贪，据说这是贪与非贪的红黑线。按这标准来划分，吴兴祚不贪，他没将钱放自家袋子嘛。做官辛苦，做官不发财，请我都不来。吴兴祚做官，没求发财，他贪图什么呢?其实，贪是有很多种的，有的贪钱，有的贪色，有的贪位，有的财色双贪，有的财、色、位三位一体，都囊括袋里；有的呢，单是贪位，其当官，不以个人经济建设为中心，而以自家政治升位为要务，其手段是做官，其目的是做官，动机与目的高度统一为做官。吴兴祚大笔一挥，从国库提取万金，替领导搞装修；吴兴祚大头一点，从财政拔出百万，搞明星唱戏……这些大手笔大制作，都是围绕做官做大官这个中心的，因为只戴帽子，不进袋子，没触贪腐红线，故而汗漫使钱，三公消费，那胆壮得很，气也扬得很。
百姓田里粮，口中食，都进了财政金库，官员说没贪，但钱到哪里去了?多数贪官，所贪变现金，受了，收了，藏了，掖了，存银行了，埋窖里了；另外一些呢，所贪变现福，他受了，收了，不藏，不掖，不为妻妾存银行，不为子孙埋地窖，咋处?民脂民膏全给吃了，皇粮国税全给用了，改革成果全给花了，他将财富变成实实在在的现世享受。单说吴兴祚吧，他官越当越大，车子越发高档，房子越发宽敞，当生活秘书的妹子越发青春，这不是味?这比收钱不敢用，活得更潇洒吧。这与其他收钱之后存钱的官员有甚区别?区别在于，其消费观念可能提前了几百年，他们先行做了年前预算年底突击花光的年光族――按职业分，姑且称官光族吧――为官一任，花光一方。
刨光地皮花光国库，变成自己的现世享受，与刨尽地皮兜尽国库，存起来后人慢用，这其中有甚区别?对官员而言，区别很大，那是贪与非贪，那是罪与非罪，那是牢与非牢，那是死与非死；对百姓而言呢，应该无甚区别吧，反正缴来的钱，没看见了，人民税收没为人民，人民财政没为人民。
“留村豪奢，善于应付周济，而不居私财，殆其终于清贫之故欤。”其实说来，吴兴祚这些一品要员之类者的清贫，同我们不是一个概念。其退休之后，其吃其用，还是足够的。比如，吴兴祚在瓜州古渡头与秦谕德“酸寒相对”，秦谕德替领导忧：“公贫至此乎?”领导这么穷，以后日子怎么过?出家人不打诳语，要退休的回家人也不打诳语，“明日与别，告谕德曰：‘适有饷米数十石者，不忧馁矣。”这数十石绿色食品，不知道从哪里冒出来的，但就是冒出来了；还有没有数十石银子金子突然冒出来?这个，我不敢妄测。
吴兴祚只是突然冒出数十石米谷来，大清士子给他冒出了相当高的赞语，这赞语特别有意思：“从古天挺伟人，树立勋伐，固无不自清操峻节中来。”因为清廉，所以突然数十石粮食凭空涌其家，这神话编得很有想象力，跟贞洁刘嫂子没与刘太公敦伦，在外面打个转身就生了刘邦一样神奇。说来，人人都会做官，各有巧妙不同，像吴兴祚，贪用那么多钱，却做出了清官模样，那巧妙真有他一套不同。