狮子，被誉为“百兽之王”。但在我国，狮子并不是土生土长的动物物种。大约是在东汉时期，狮子才传入我国。随着佛教在我国的广泛传播，狮子也渐渐成为中国人信仰中的一种图腾，被视为辟邪驱恶的吉祥物，并与龙凤攀附在一起，成为威镇八方、唯我独尊的王权与胜利的化身。因此，人们在修建宫殿、陵墓、桥梁、府第及房屋建筑时，总是喜欢安放栩栩如生的石狮子。
在我国古代，设置石狮是有一定规矩的，无论是石狮的姿态还是摆放的位置，都不是随意而为的。
石狮既是做艺术装饰用的守卫之神，又是主人高贵身份的象征。一般来说，摆放在门东边的狮子，脚边都踩着一只绣球，象征着威力，为雄狮，俗称“狮子滚绣球”；而摆放在门西边的狮子则脚下抚一只幼狮，寓意子孙昌盛，为母狮，俗称“太狮少狮”。这样的摆放规则，现已成为一般建制。
除此之外，在石狮的细部特征上，也是很有讲究的。石狮头部的鬈毛疙瘩不能随意雕刻，鬈毛疙瘩的数目，象征着封建官位品级，其数量越多，则主人官位品级越高。一品官或公、侯等府第前的石狮头部有13个鬈毛疙瘩，谓之“十三太保”，一品官以下的石狮鬈毛疙瘩则要逐级递减，每减一品就要减少一个疙瘩，七品官以下人家的府第则不准安放这种石狮。
石狮底座花纹的雕刻也很有学问。底座正面雕刻瓶、盘和三支戟，象征着“平升三级”；底座右面刻的是牡丹和松柏，象征着“富贵长春”；底座左面刻的是“文房四宝”，象征着“文采风流”；底座背面刻的是“八卦太极图”，象征着“镇妖驱邪”。
石狮作为艺术形象被引入建筑后，其雕刻艺术在历史上也得到了广泛的发展，正如建筑一样，不同的时期具有不同的艺术风格。
在汉代，石狮的雕刻已出现。那时，雕狮身上生着双翼，古拙神奇。在曹操筑的铜雀台旧址，考古学家曾发现一对附着在门柱上的石狮，在这种石狮上明显可以看出西亚雕刻的影子――狮子身上生着双翼。后来，随着真狮子的传入，石狮的形象才没有了双翼，同时开始朝着昂扬威猛的形态发展。在古都南京及其周围地区，留下了许多南朝留下的墓葬石刻，称为“六朝石刻”，其中狮子占了很大的比例。这些石狮线条简洁，高大威武，强劲有力，很好地体现了护卫者的气势。到了隋唐时期，石狮的造型趋向写实，精巧的工艺使石狮的造型艺术出神入化。宋代以后，石狮的造型趋向秀丽。到了政治腐败的清末，石狮的造型也开始呈现温顺柔媚之态，越发失去了原有的气势和神威。
民间传说，狮子爱玩“夜明珠”，因而，至今石狮的口中多含有一颗能活动又掉不出来的圆球。
如今，石狮又被赋予了新的时代意义，它们广泛地出现在街头、桥上石柱、楼宇、公园门前，成为威武和健美的象征。而现代石狮的造型也不同以往，它们生动逼真，千姿百态，刻工娴熟，线条圆润流畅，身躯雄浑威武，给人以美的艺术享受。