“十二五”期间，苏州市城市格局将从“运河时代”迈向“太湖时代”，确立了以苏州太湖国家旅游度假区为核心，以苏州高新区、吴江市环太湖地区为重点的“一体两翼”发展新格局。苏州市明确把苏州太湖国家旅游度假区作为西部发展的主体，努力建设成为沿太湖旅游经济带和绿色低碳走廊。经过近20年的发展，苏州太湖国家旅游度假区已经站在新的起点上，他们围绕“山水苏州、人文吴中”的目标定位和“走进太湖时代”的发展战略，按照“提速、出彩”的总体要求，精心打造“文化太湖、绿色太湖、健康太湖”品牌，全面提升综合实力，为创建国家5A景区夯实基础。
在2月3日举行的苏州太湖国家旅游度假区创建国家5A景区工作推进会上，记者获悉，去年8月，苏州市吴中区确定了以苏州太湖国家旅游度假区(含西山、光福景区)为主体，联合穹窿山、东山、旺山等景区，组成苏州(吴中)太湖旅游景区捆绑创建国家5A级景区，联手打响苏州“太湖”品牌，把苏州(吴中)太湖打造成为国内有影响的度假休闲旅游目的地。苏州市吴中区委常委、苏州太湖国家旅游度假区党工委副书记、管委会副主任焦亚飞在会后接受媒体采访时表示，度假区以创建国家5A景区为抓手，以建区20周年为契机，努力打造成为国内一流、国际知名的旅游度假目的地和现代服务业的聚集区，让更多的游客不只是被秀美的自然风光所吸引，更要让他们了解这里数千年的文化积淀以及这里“深山藏古寺”的人文魅力，引发游客探幽访古的兴趣，留住游客匆匆的脚步，让他们慢下来、住下来。
功能项目相继建成产业载体构建完善
近几年来，现代交通体系的快速构建，使苏州太湖在人们的感觉中越来越近，越来越亲切。每当双休日，在苏州太湖旅游度假区，不仅可以看到苏州本地的私家车，上海、无锡、杭州、南京、宁波等周边城市的自驾族也喜欢来这里领略秀美风光。作为国内最早的国家旅游度假区之一，苏州太湖国家旅游度假区着力提升旅游要素配置，使苏州环太湖旅游由单一的观光旅游加快向休闲度假转型。苏州海洋馆、乡村牛仔俱乐部、绿光休闲农场、渔洋山景区、高尔夫酒店、香山国际大酒店等一批功能性项目已相继建成并投入运行。苏州太湖文化论坛永久坛址落户苏州太湖国家旅游度假区，首届年会于去年成功举办。以文化论坛为龙头的一批文化项目迅速集聚，中国工艺文化城一期开业运营，蒯祥园、明月湾古村对外开放，苏州观音园、文化论坛五星级配套酒店正在加快建设，华侨城项目7，42平方公里红线范围基本确定，概念性策划方案优化工作已经启动。
据介绍，今年19个重大项耳将在年内相继开工，至年底环境面貌将更加靓丽。年内将建成太湖国家旅游度假区东入口的一级游客服务中心，太湖湖滨湿地公园整治工作将全面启动，同时展开对长沙岛、叶山岛等周边景区的环境整治，蒯祥大道、孙武路、舟山路等主要道路两侧地块的综合环境建设、绿化和管理工作力争在8月底见成效，形成与国家级旅游度假区和国家5A级景区相符的环境形象。
同时，苏州太湖国家旅游度假区注重保护利用好文化资源，形成独具特色的文化产业，已整合了舟山核雕、郁舍书画、外塘藤编等一批传统文化产业。通过实施“一村一品”212程规划，西山果品、郁舍书画市场、舟山核雕、光福花木等特色产业取得良好的经济效益和社会效益，特别是去年光福花木年交易额近6亿元。
苏州太湖国家旅游度假区内，承载173平方公里产业转型集聚的太湖科技产业园建设已经全面拉开，西山农业示范园、金庭大成现代农业园实现了农业新技术孵化、转化和专业化。洞庭碧螺春茶、舟山雕刻、西山“太湖绿”成为知名商标。2011年，苏州太湖国家旅游度假区服务业增加值26.5亿元，占地区生产总值52.5％，比“十五”期末上升了6个百分点。规划引领作用显现多元业态增添后劲
苏州太湖国家旅游度假区两镇(金庭、光福)一街道(香山)总体规划先后获得江苏省政府批准，以中心区为主体，金庭、光福为两翼，特色各具、错位发展的“一体两翼”格局初步形成。去年，高标准商水平编制了覆盖环太湖252平方公里的概念规划，完成了度假区东人口、科技产业园城市设计，启动了中心区总体规划修编，优化调整了一批涉及安置房、功能性项目及道路的规划方案。6公里长太湖生态景观带已建设成为全省太湖生态治理示范点，太湖湿地公园被评为国家湿地公园；完成2800亩废弃宕口整治和8574亩环太湖生态林建设，拆除太湖围网7800亩，沿太湖杂船清理全面完成，环境综合整治持续开展，整体形象全面提升。
苏州太湖国家旅游度假区坚持“大太湖、大旅游、大市场”开发理念，通过资源整合、项目开发，旅游业态得到完善。从度假区东入口至西山石公山景区一线成为太湖生态休闲的主打产品，沿线已有15个旅游景点、15家宾馆、5个专业俱乐部、近200个特色餐饮点，旅游集聚效应逐步形成。
旅游节庆品牌是度假区吸引游客的重头戏。每年的太湖梅花节、太湖开捕节等系列节庆活动，已成为长三角地区乃至全国有影响的节庆品牌。太湖开捕节相继获得江苏省、苏州市最佳旅游节庆奖。国际摄影大赛、世界轮滑锦标赛、山地自行车赛等活动、赛事的承力、吸引了世界和全国的目光关注太湖、关注苏州。
近20年发展的积累，苏州太湖国家旅游度假区已构建起多元化旅游格局，初步形成了以太湖山水、古吴文化，桥岛风光、田园野趣、美食度假、游乐世界为特色，能满足国际、国内不同对象和文化层次游客不同需求的多功能、高起点、高标准的国家级度假、游乐、观光和富有现代气息的东方“人间天堂”。度假区先后推出了山水体验、康体养生、古村探幽等多条旅游线路，围绕国内重点城市和重要客源市场，组织参加各类旅游交易和推介活动，不断拓展旅游市场。2011年，接待游客近700万人次，旅游总收入超37亿元，占吴中区旅游的半壁江山。
总体而言，苏州太湖国家旅游度假区集文化旅游、商贸金融、居住创业、休闲度假等功能于一体的滨湖旅游目的地已基本形成。西山消夏湾、光福香雪海、金庭太湖元山西岸“一湾一海一湖岸”等旅游集聚区基本形成，打响了西山岛“国内内湖第一生态岛”品牌，光福名镇确立了“光天福地香雪海”的形象。度假区区域内现有宾馆酒店18家，其中五星级酒店1家，参照五星级标准建成运营的酒店2家、四星级酒店1家，规范运营的农家乐渔家乐200家。
2012年，度假区全面、快速、高效推进5A级景区创建，全力打造精品景区、塑造旅游形象、提升旅游质态、放大品牌效应、优化旅游环境，阔步迈向太湖时代。