在以第三人称撰写的自传《马克斯?恩斯特非正式的一生》中，恩斯特将自己描绘成了一个“怪胎”：“（1891年）4月2日上午9时49分，恩斯特从他母亲下在鹰巢里经过7年孵化的卵中破壳而出。”这也许就是作为达达主义者、超现实主义者的艺术家恩斯特对自己的定位。
马克斯?恩斯特（Max Ernst，1891~1976）生于科隆附近的布吕尔城，孩提时代便已显示出杰出的素描和绘画天赋，却从未进过任何一所艺术院校。年轻的恩斯特曾在波恩大学学习哲学。他曾经是波恩奥古斯特?马克“年轻的莱茵者”团体中的一员，第一次世界大战前便以艺术家的身份活跃在巴黎、科隆和柏林的艺术舞台上。第一次世界大战期间，他在一个炮兵部队服役4年，头部两度受伤，一次为大炮的后坐力所伤，另一次则是被一头骡子踢伤。在服役期间，他还几次因不服从命令而险遭军事法庭的审判。1918年，他从部队退役返回科隆，同年与早已订婚的帽商的女儿路易斯?斯特劳斯结婚。路易斯当时是克洛涅博物馆的代理主任，她的父亲是一位富有的犹太教徒，对这位“不务正业”的德国女婿失望至极，索性与他断绝了关系。
年轻的恩斯特结识了在莱茵地区建立共产党的政治活动家、画家、诗人巴格尔德，彼此成为志同道合的朋友。巴格尔德当时创办了一份叫做《通风机》的刊物，这是一份具有明显政治倾向的刊物，也是所有达达宣传媒体中最为成功的一份刊物，它的发行量曾经达到两万份。恩斯特为它写过文章和诗歌。这一时期，按照他1918年的自我评述，他是“一个渴望发现自己时代的神话的年轻人”。
虽然恩斯特于1914年就结识了阿尔普，但在和巴格尔德赴慕尼黑访问之前，他还不知道阿尔普在苏黎世达达中所起的作用。1919年，阿尔普来到科隆，自然而然地，他和恩斯特、巴格尔德走到了一起。在科隆期间，恩斯特和阿尔普采用实物剪辑的手法合作了一系列拼贴画，他们从书上或报纸上剪下一些图像，然后按照需要将它们进行修改，再重新组合在一起，创造出具有典型现代性的、令人不安的、幽灵般的形象来。他们称这些作品为“法塔加加”（Fatagaga），这是法语Fabrication des tableaux garantis gazométriques（意为气体定量的有质量保证的图画的制造）的达达主义的缩写。
与巴格尔德的社会革命者的角色不同，恩斯特始终是以一个艺术家的身份出现的。虽然他也反社会、反政府，但他却不是以政治为目的。因此，当柏林达达热衷于一条彻底的共产主义路线时，他始终与他们保持着一定的距离。恩斯特是一位有主见的艺术家，他知道自己要做什么，他只做自己想做的。除了积极参与达达的各种活动外，他始终保持了自己的特点，在创作中，始终坚持着不受限制的自由。他的一些渗透着怀疑精神的作品已隐约透露出早期超现实主义的倾向。
1920年4月，恩斯特与阿尔普、巴格尔德一起设计推出了达达史上最著名的展览。它是在一家咖啡馆后面的一个小园子里举行的，进去时，观众必须要穿过一个公共厕所方可到达。开幕当天，观众首先遇到的是一个身穿白色教衣的纯真无邪的小姑娘，可她却出人意料地开口吟诵起淫秽诗歌来。展览还包括“法塔加加”和其他作品，其中有大批“可以自由搬弄的”物品。恩斯特将一把斧子用链子拴在一座木雕上，鼓励观众用它去捣毁雕塑本身；巴格尔德的《甘德斯海姆的罗茨维塔的疑惑之水》由一只盛满红色液体的鱼缸构成，上面漂浮着饰有女人毛发的精致头像，一只木制的胳膊从水里伸出来，鱼缸的底部是一个闹钟。在展出过程中，它被观众砸得粉碎，血红的污水流了一地。有意思的是，当接到控告的警察跑来以淫秽为由关闭展览时，展厅正关着门，他们所看到的只是一张丢勒的《亚当和夏娃》的铜版画，展览又得以继续展出。据说科隆的警察局局长还以诈骗罪对他们提出了起诉，罪名是达达主义者出售一个艺术展览的门票而里面却没有任何艺术品。恩斯特回答说：“我们说得挺明白了，它是一个达达展览，达达从来没有说过跟艺术有任何关系。如果观众混淆了这两者，那就不是我们的错了。”这个展览是对那些抱着传统审美观念不放的观众的当头棒喝，它试图以此来改变那些自认为受到愚弄的观众的审美观、价值观，改变他们对于艺术的态度。在此过程中，达达的精神得到了充分的体现与张扬，他们的目的也因展览的成功而达到了。
1921年，在布雷东的策划下，恩斯特在巴黎举办了个人展览。尽管身为德国人的恩斯特未能亲自到场，但他的那些不再沉溺于嘲讽和反艺术之中的“挑衅性”的作品，证明了达达在艺术领域已开始另辟蹊径，走向一条全新的道路。展览结束后，诗人艾吕雅一家赴德国拜访恩斯特，艾吕雅几乎立即就被具有诗人气质的恩斯特所倾倒，将其视为知音。他购买了恩斯特的两幅作品：《俄狄浦斯?雷克斯》和《西里伯斯岛的大象》。他的妻子加拉也对恩斯特一见钟情，恩斯特的妻子路易斯后来曾谈到：“这个俄罗斯母兽，这个滑溜溜、浑身发光、披着黑发的轻佻女人……她在没能把我和她丈夫扯到一起的情况下，为了将马克斯占为己有，最终决定在艾吕雅的默许下同时占有两个男人。”恩斯特移居巴黎后，曾一度与艾吕雅夫妇组成一个畸形的“三口之家”。几年后，加拉遇到了达利，上演了现代艺术情史上的另一段传奇。
在恩斯特创作于1921年到1923年的早期超现实主义作品中，仍坚持使用传统的绘画手段，如《西里伯斯岛的大象》《夜间革命》等，但事实上，这些作品却全然未将绘画技巧或形式等传统的绘画问题当做关注的对象。对于恩斯特来说，使用色彩和传统绘画手段只是为了让画面中原本不属于同一类型的人物形象和物体在经过奇异的组合后不至于显得过于突兀。1924年，布雷东发表了《超现实主义第一宣言》，恩斯特遂成为超现实主义麾下最引人注目的艺术家。他采用更为自由、开放的新型技术（例如拓印法、刮印法等），赋予偶然性和潜意识以更广阔的空间。儿时所接触到的神怪传说与幻觉、梦境纠缠在一起，象征与隐喻、现实与梦幻、理性与非理性交错组合，所有这一切，构成了恩斯特奇绝诡异的图画世界。
二战爆发后，身为德国人的恩斯特曾被法国人两度关进监狱，又两度设法逃了出来。这时，他遇到了美国收藏家佩姬?古根海姆。古根海姆女士不仅喜爱恩斯特的作品，对英俊的恩斯特本人表现出更大的兴趣，于是帮他逃离了血雨腥风的欧洲，双双来到纽约，开始了一段并不幸福的婚姻生活。他们在纽约的家曾一度成为“超现实主义司令部”，流亡到美国的一大群欧洲艺术家将这里当成他们的大本营。恩斯特这一时期作品中的滴画技法，如《疯狂的星球》（1942）、《对一只非欧几里得苍蝇的飞行感到惊讶的青年》（1942~1947）等，对美国后来的抽象表现主义画家产生了深刻的影响。
1943年，在佩姬?古根海姆主办的一个女艺术家展览上，恩斯特结识了美国女画家多罗茜娅?坦宁，开始与这位年轻漂亮的女子出双入对。1946年，恩斯特与古根海姆办理了离婚手续，随即与坦宁举行了婚礼。之后，他与坦宁到亚利桑那沙漠中的塞多纳居住，由此开始了一段平静幸福的生活。
1953年，恩斯特携坦宁回到阔别多年的巴黎，1954年，他荣获威尼斯双年展大奖。1976年4月2日夜，恩斯特逝世于巴黎。那一天正是他85岁的生日。