目前针对幼儿的各种培训中心铺天盖地，这种现象使人们普遍认为，外语教学似乎开始的越早越好。在我国这样一个不能算是二语习得只能说是外语学习，而且是以课堂教学为主的客观环境中，是否儿童就是最佳外语学习的对象，如果不是，儿童和成年人谁更有优势取得更好的学习效果，应该采取什么教学策略促进学习者的语言习得，这些问题的研究对外语教学有很大的启迪。
一、语言习得的“临界期”假说
20世纪50年代，神经心理学家w，Penfild得出结论，儿童的语言习得能力与大脑的发育有关。60年代，心理语言学家Lenneberg(1967)发展了这一观点，并提出了常用来解释儿童比成人习得语言更快更成功的著名的临界期假说：在一定年龄之前，学习者可以自然且不费力地习得一门外语，并可以获得接近本族语者的能力，但在一定年龄之后，二语习得就会很困难，不可能获得完全成功。他认为，语言是大脑的产物，儿童从2岁开始至青春期到来之前，即出生后的10―12年，其大脑具有可塑性，语言习得能够自然而轻松的进行。这时语言的理解和产生涉及大脑的两个半球，整个大脑都参与语言学习，所以吸收新的语言信息就快些，容易些。青春期到来之后，多数人的大脑发生了变化，人脑已经充分发育成熟，神经系统不再有这样的弹性，语言学习也就困难了。这一假说在一定程度上获得了J，Asher，Garsia，SKrashen等人的支持。
但也有很多心理语言学家反对临界期假说，他们认为有些成年学习者也能获得接近本族语者的能力，所以儿童比成人学习上更成功的这种观点并未得到证实。1978年，C，Snow与M，Hoefnagel-hohle对临界期假说进行了较深入的研究。研究过程中发现12-15岁的实验对象和成人实验对象在学习第二语言的最初几个月进步最快，而在学习了一年之后，8-12岁、12-15岁实验对象对第二语言掌握的最好，3-5岁的儿童在所有的测验中成绩最差。他们的研究结果表明根本不存在临界期假说。尽管多年来各国心理语言学家对临界期假说进行了激烈的争辩，但至今仍没有唯一的定论。
二、儿童和成人在第二语言习得中的特点
虽然临界期假说是否成立没有一致的结论，但是在研究年龄差异与学习结果的关系过程中发现各个年龄阶段都具有自身的特殊性，也都有各自的优劣势，只有确定了各年龄阶段的特点才能更好的发挥优势，弥补劣势，从而使外语教学更有针对性和科学性。
(一)儿童在习得第二语言时的特点
1 在语音方面，虽然没有一致结论认为儿童一定会比成人学习的效果好，但是儿童占有绝对的优势。此时儿童大脑的可塑性最强，因为在音位学上，儿童与成人依赖不同的机制。在生理上，因为儿童发音器官的柔韧性和更大的肌肉协调的可塑性，更强的模仿力和更敏锐的听觉，可以不断地接收语言输入和产出语言，所以更容易习得标准的语音语调和语言节奏，也就更容易接近第二语言本族语者的语音。但成人或许由于发音器官的变化，加上长时间习惯化的口音，基本很难消除其第二语言中的母语痕迹。
2 在儿童期，由于个体的认知水平很低，认知能力还在不断地发展之中，此时的儿童处于以自我为中心的阶段，很少受情感因素的影响。正是这种无意识的学习更有利于其对语言的学习。在第二语言学习环境中，儿童对外部影响具有更大的开放性，对他们来说两种文化的差异性很小，他们不太像成人那样受到文化约束，很少羞怯，所以在二语交际时很少遭受焦虑，能够更快地通过文化适应阶段，更快地习得二语。但是目前我们的语言学习环境是学习者几乎只依靠课堂上教师的知识传授接触第二语言，儿童的这一优势就不那么明显，但是在易于接受第二语言的情感与文化方面，儿童还是比成人占有一定的优势。
3 对任何学习者来说记忆对外语的学习都至关重要。记忆可以分为机械记忆和意义记忆。机械记忆就是机械的重复进行的识记，主要是根据材料的外部联系，采取简单的重复，也就是我们常说的死记硬背。儿童的机械记忆能力比成人强，5到6岁的儿童机械记忆能力最强，之后随着年龄的增长而减弱。在第二语言的学习过程中，诸如单词、短语和常用语的记忆一般都属于机械记忆。在机械记忆方面，儿童占有一定的优势。
(二)成年人在习得第二语言时的特点
1 由于成人在此时的认知能力、逻辑思维能力、分析能力都发展到一个很高的水平，在语法知识、词汇知识、阅读、写作等技能方面都比儿童占有很大的优势。在我们的课堂教学中，对语法知识的学习和练习，通常的步骤是知识l的讲解、句型的操练，翻译的练习、纠正错误等。这样的方式有利于系统知识的掌握，比起儿童更适用于成人在课堂情境中的学习，因为成人能够运用一定学习方法、学习策略去理解抽，象的语法规则和组词造句的规律，同时成人的理解力、记忆力、注意力都会在语言学习的过程中对知识的掌握与实际应用起到积极的促进作用。
2 在成年人所处的年龄阶段，其认知能力已经达到了很高的水平，虽然成人比起儿童更难跨越情感障碍，最初学习者会对两种文化、种族、社会地位进行比较，这种比较会导致排斥他民族语言使用者，但这些只是最初的自然的情感反应。随着长时间的接触第二语言使用者及其文化，最初的情感反应会发生变化，从最初的不接受到能够理解到最后愿意去加入第二语言使用者的社会团体，了解他们的文化传统、风俗习惯，当学习者的情感发展到此阶段时，就会产生强烈的内部动机，激起学习者的求知欲和积极性，促进语言的掌握。因为在语言学习的过程中，除了生理因素影响其学习效果，学习的动机、态度都是直接影响语言掌握的重要因素，对成人来说更是如此。结合我国的外语学习环境，由于工作的需要，社会等因素的影响，成人的外部动机性更强。
3 记忆除了分为机械意义和意义记忆，从信息加工的角度看，是由瞬时记忆、短时记忆和长时记忆这三个不同的子系统组成的。长时记忆指的是储存时间在一分钟以上的记忆。长时记忆的容量是无限大的，成年人的长时记忆比儿童强。长时间来看，成人比儿童可以储存和提取更多的信息知识。同时虽然成年人的机械记忆不如儿童，但是可以运用有意记忆。成年人可以运用一些学习策略或通过理解来学习语言，如将所学知识与已获得的知识联系起来；把语言要素放在语境中理解；在记忆单词、短语时运用一些比如谐音法、首字母缩略词法等这样的记忆术，这样增加了意义记忆的成分，人为地减少了机械识记的成分，发挥成人的优势，有利于成人的语言学习。
三、儿童和成年在二语习得中的教学策略
儿童和成年人在语言学习过程中都有其自身的年龄特征，根据二者的各自特点，采取有效的具有针对性的教学策略可以促进学习者更好的提高外语学习水平。
1 创造良好的语言学习环境。良好的语言环境是影响学习者学习效果的重要因素。学习者在二语习得环境中，因为是曝露在真实的语言环境中，可以长时间的与第二语言本族语者进行交流，能够迅速的提高学习得效果，而在我们的课堂教学环境中这些都成为了语言学习的劣势。现在我们的语言学习环境还是以课堂教学为主，所以教师应该尽可能营造一个良好的真实的语言环境。对于儿童来说，在语音方面比成人要占有一定的优势，教师可以采用双语的教学方式，在课堂上多放一些听力材料，加强儿童的语言输入，在会话练习中结合教材尽量创设与儿童日常生活经验相关的真实情景。对于成人，可以在课堂上多放一些原版的电视电影，了解地道的语言表达方式，除此，在短短的课堂中去学习语言知识，课外几乎没有真实的交际环境对成人是不够的，英语角、与外教交流是课外提高语言学习的很好方法。
2 激发学习动机。一个学习者如果有很强的内在动机和外在动机，既有了很强的求知欲又可以坚持不懈的学习，这两点对于语言学习都是至关重要的。所以教师应该不断地激发学习者的动机。对儿童，兴趣是学习语言最大的动力，在教学内容上可以以听、说为主，读、写相对少一些，多以游戏的方式进行，寓教于乐，创造一个轻松、愉快的学习氛围。对成人，兴趣的培养可以从扩大知识面着手，与教材相关的背景知识、社会文化风俗习惯、时事政治消息等都可以培养对第二语言学习的兴趣。对于成人，一定程度上内在动机与外在动机相结合更能激发其对语言学习的动力。
3 培养优秀的师资力量。教师在我国的课堂教学环境中占有主导的地位，教师业务能力的高低直接决定着学习者的学习质量。对基础知识掌握的扎实程度、语言表达是否地道、流畅、是否有一定的心理学、教育学理论知识基础都是衡量教师业务能力的指标。优秀的教师队伍是学习者学习效果的重要保证。
语言学习的最佳年龄即临界期是否存在还在激烈的讨论，不管是否有一致的结论，临界期假说都给外语教学以非常大的启示，它使我们了解到语言的学习不一定是越早越好，各个年龄段都有其各自的生理和心理特点，年龄、动机、态度都是影响一个人语言学习效果的因素，它也促使我们在分析各年龄阶段语言学习的特殊性基础上，结合实际教学环境进行有针对性的教学。