“潮州厝，皇宫起”，这是一句在粤闽地区广为流传的民间俗语。“厝”是潮汕人对房屋的通称，“起”在潮汕话中的含义是“建造”。“潮州厝，皇宫起”的意思是，潮州的民间建筑(民居、祠堂或家庙等)就像皇宫一样建造。它道出了潮汕传统民居的规模、气派与艺术特色。
一
民居是民间建筑的代表，是最能体现地域特色和时代特点的文化景观之一。潮汕民居何以具有皇家气派，并博得“皇宫起”之誉呢?
首先，“潮州厝”之所以“皇宫起”，与一个“假国舅”当地名士陈北科有关。
陈北科，原名陈洗，号东石，潮阳县贵屿镇华美村人，与林大钦、翁万达并称潮汕三杰。陈北科于明正德二年中举人，正德六年中二甲进士，授户部给事中，后任大理寺少卿、黄门侍郎等职，曾陪明武宗游江南。
因受皇帝宠爱，他被特准回乡按皇家式样兴建“黄门第”，并由朝廷负责建筑材料。可是这个府邸只盖了一半，陈北科的政敌便从中作梗，谎报已建成，遂使朝廷停止供应材料，以致半途而废。今日的“黄门第”位于贵屿闹市，门面已十分逼仄，但其气势仍在。
因为有陈北科的先例，皇家式样首先在潮阳流行起来，其最显著的特点是屋顶居然用起了民间禁用的橘黄色，在京都是连王府也不能用的，但潮阳人照样盖起了黄灿灿的大屋，并且说这才是真正的“皇宫起”。
从此之后，潮汕民间那些富人建造房屋，就仿制京城皇宫宅院，无论样式还是格局，都可与皇宫相媲美。因此，有了“京都帝王府，潮汕百姓家”之称。
其次，“潮州厝”之所以“皇宫起”，还与潮汕先民有关。
潮汕先民的主干是中原移民，特别是来自河南，故潮汕人又被称为“河佬”。入潮的中原移民，大多数是世家望族。这可以从潮汕民居大门楼上的匾额看出。陈姓为颍川世家，黄姓是江夏世家，林姓是九牧世家，罗姓是豫章世家，江姓是济阳世家……
潮汕州县官员大都来自福建。他们在潮任官之后定居下来，成为当地望族。
这些世家望族，虽然不能将中原、福建的豪宅搬迁到潮汕，却很注重自己家族的历史和文化传统，他们把衣、食、住、行的生活理念、生活方式、生活习惯、生活追求带到潮汕，再加上入潮的移民，出于安全、生存等需要聚族而居，因而创建在潮汕平原上的村落建筑，包括民居、祠堂、家庙等，就显示出气派、豪华。于是，“潮州厝”乃“皇宫起”。
再次，“潮州厝”之所以“皇宫起”，与潮汕发达的经济是分不开的。
潮汕古为南蛮之地，较为落后。自宋室南迁之后，这里得到很好的开发，经济不断发展。过去毒雾瘴气，日夕发作，现在已成为“地平如掌树成行，野有邮亭浦有梁。旧日潮州底处所，如今风物冠南方”(杨万里《揭阳道中》)。
明朝是潮汕经济社会发展的一个重要时期。潮汕是著名的海上丝绸之路的重要一站，同时，在冲破海禁过程中诞生的一代代海商的崛起，大大推动了潮汕海上商贸经济的发达繁荣，从而造就了一个相当可观的殷富群体。明代王士性曾感叹道：“今之潮非昔矣，阊阎殷富，仕女繁华，裘马管弦，不减上国。”(王士性《广志绎》)
1860年汕头开埠，极大地推动了潮汕经济社会的发展与繁荣。“自咸同间开汕头为商埠，交通事业日进千里，曾不百年，凡轮船、铁路、公路、邮电、航空靡弗具举”(饶宗颐《潮州志》)，汕头“外贸之销售内地者日益繁多，内地产物之运售海外者亦较百十年前激增倍徙，由是而贸易之事日加繁盛”(温廷敬《大埔县志》)。至上世纪二三十年代，汕头“商业之盛，居全国第七位”，“港口吞吐量居全国第三位”(饶宗颐《潮州志》)，成为著名商埠。
同时，潮汕是著名侨乡，有“海内一个潮汕，海外一个潮汕”的说法。辛勤拼搏、事业有成的海外侨胞，为了光宗耀祖，回家乡建新屋，盖新楼，修缮祖居。他们带来了侨居地的建筑文化，使潮汕民居的建筑风格融入了东南亚和西方建筑的因素并逐步趋向现代化。被誉为“岭南第一侨宅”“潮汕建筑奇葩”的陈慈黉故居就是其典型证例。
最后，“潮州厝”之所以“皇宫起”，与潮汕地理环境有关。
潮汕地偏一隅，素有“省尾国角”之称，山高皇帝远，模仿皇家的式样盖大一点、豪华一点算不了什么，万一上头知道了怪罪下来，随便找个当过大官的同姓祖宗牌位往神龛一放，声称这是皇帝特许的，而这些世家在族谱里找个有功名的人还不容易?再不行就出海一走了事。因为“州南数十里，有海无天地”的潮汕，有一股“黑潮”暖流从近海经过，顺着这股暖流，从潮汕出海的帆船极易漂向海外，所谓“帆风一日踔数千里，漫澜不见踪迹”(韩愈《送郑尚书序》)。潮汕人有了这一条海上通道，当然更不服统治者的管教了。
这种对封建王朝住宅的藐视现象，实际上反映了潮人以世家大族后代自居的心态和海洋文化的开放、叛逆性格，使得汉唐世家的“府第”能够在潮汕以“从厝”的形式延续和发展。特别是清代康乾盛世以后，随着潮汕华侨经济的兴起，“皇宫起”的大型民居如同不可阻挡的洪流，彻底冲破了封建王权对居宅建造的限制。
二
潮汕传统民居最基本、较普遍的形式是“下山虎”和“四点金”。而在“四点金”基础上组合起来的“驷马拖车”和“百凤朝阳”，则必定是显赫的大户人家所有。
“下山虎”形制十分古老，该建筑在潮汕地区农村较为普遍，俗称“厝尘”。这种民居的平面布局为三合院形式。硬山顶正座之间，明间为大厅，次间为大房。大厅为重心，祭祖、待客、家人聚会、用餐都在这里进行，堪称“多功能厅”。厅前天井两侧各有小房(俗称“伸手”)连接大房。小房之一常作厨房。小房下方以墙相连。因为出入门路不同，因此有开正门和边门的区别。通常中间不开门，而是两边开门，两边的门又称为“龙虎门”；也有开正门而不开边门的。整座格局前低后高，因此得名，也称“爬狮”。“下山虎”民居主要是平民家庭所有，规模相对较小。
“四点金”是一种多层次、对称、平衡、结构完整的平房式宅第。因其四角各有一间形如“金”字的房间而得名。在旧时只有富有的家庭才有能力建造。“四点金”的建筑格局跟北京的四合院有点像，外围一般有围墙，围墙内打阳埕，凿水井；一般对外不开窗，窗只开向内庭；大门左右两侧有“壁肚”；一进大门就是前厅，两边的房间叫前房；进去就是空旷的天井，两边各有一间房，一间作为厨房，称为“八尺房”，另一间作为柴草房，一般称为“厝手房”；天井后面就是后厅，也称大厅，是祭祖的地方，两边各有一个大房。“四点金”的建筑形式还有许多种。只有前后四个正房，没有“厝手房”及“八尺房”，而四厅齐向天井的，称“四厅会”；前后房都带“厝手房”和“八尺房”，变八房为十室的，称为“四喷水”。如果在“四点金”外围建一圈房屋，就叫做“四点金加厝 包”。
“驷马拖车”也称“三落二火巷一后包”，是“四点金”的复杂化。“落”是潮汕方言，即进的意思。第一进有凹形门厅，俗称“门楼肚”。一进与二进间，有天井及左右两道通廊。二进有二间面阔的大厅，两边各有一间房子称为“大房”。二进和三进中间也有天井，三进的结构与二进相同，只是三进的大厅后面隔开一块狭长的暗间，称作“后库”。后包指三进后面的一列房子。整个建筑格局就像一驾由四匹马拉着的车子，故名“驷马拖车”。驷马拖车的“厝”前有大埕，大埕前面一般挖有池塘。更大型的驷马拖车“厝”后建有成片的下山虎或四点金，实际上已经是一个颇具规模的聚落了。
“百凤朝阳”是一种大型的民居宅院。它的整个格局可以视为两座四点金的合并与补充。宅院采用中轴线布局，主体建筑共三进：进正门是门厅，两侧各有一间下房。门厅下是天井，天井左右有厢房或华厅，天井直进中厅。中厅两侧各有一间大房。这是第二进。中厅一侧有门通第三进，第三进结构同第二进，厅房的面积稍小些。主体建筑左右两侧各有一列或两列排屋，以巷隔开，称“火巷”，火巷一般是一厅四房“五间过”或者由两个一厅两房组成。主体建筑后面又有一列排屋，连接两边火巷，内有大门，称“龙虎门”。这种宅院与客家围龙屋(五凤楼)平面结构十分相似。
在潮汕平原散落着的众多村落中，“下山虎”“四点金”“驷马拖车”以及“百凤朝阳”民居比比皆是。澄海隆都的陈慈黉故居、普宁洪阳光的德安里、揭阳榕城的丁日昌府第……一片片规模宏大的民居，让人们叹为观止。它们保留了潮汕民居的建筑风貌，是潮汕民居的代表。
潮汕民居十分注重装饰，屋脊、屋角、檐角、檐下、垂带、照壁等部位应用的民间工艺是嵌瓷。嵌瓷又叫“贴饶”“聚饶”，为明末清初潮汕工匠创造出来的一种独具地方特色的建筑装饰工艺。它是利用彩色瓷片在建筑物上镶嵌成各种或平面、或浮雕型、或立体的花鸟虫鱼造型图案和人物故事屏画，表现手法可分为平嵌、浮嵌、圆(立体)嵌数种，题材以表现吉祥如意、福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物故事为主。潮汕嵌瓷在装饰形式上因不同的建筑部位而不同：装饰民居屋脊的嵌瓷，多以双龙戏珠、双凤朝阳、牡丹等为题材，线条粗犷有力，构图气势雄伟，色彩晶莹绚丽，以大动态、大效果取胜；装饰民居屋角、檐下的嵌瓷，多以文武加冠人物为主体；装饰民居檐下、墙壁的嵌瓷则多为花卉、鸟兽、鱼虾、昆虫；装饰民居照壁的嵌瓷则以飞禽走兽等图案为题材，常见的有麒麟、狮、仙鹤、象、梅花鹿、龙、虎等。
民居的柱头、横梁、斗拱、梁枋、梁柱、门楣等木质部位的装饰应用的民间工艺是木雕。潮汕木雕有浮雕、沉雕、通雕、锯通雕、圆雕五种技法，因外部彩色的不同而分为金木雕、彩雕、漆雕、素雕四种，其中彩雕在装饰民居时最为广泛采用。
潮汕木雕按照所刻内容的不同，可分为四类：一是寄意吉祥幸福的题材，如寄意“花开五瓣(福)，喜上眉(梅)梢”的“梅花喜鹊图”；寄意“福禄长寿”的“鹿鹤图”；寓意“马上封侯”的“猴子骑马图”；寄意“三阳开泰”的“三羊图”；寓意“富足”的“元宝鲤鱼图”；寓意仕途升迁一帆风顺的“一鹭(路)莲(连)科图”；象征坚贞爱情的“鸳鸯戏莲图”；等等。二是以历史人物和戏剧故事、神话传说为题材，如赤壁之战、潮州七贤、郑成功收复台湾等。三是反映现实社会生活和本土风物的题材，如士农工商、渔樵耕读的民俗生活图景，潮州八景，潮汕地区的土特产如鱼、虾、蟹、杨桃、甘蔗、榕树、木棉树等。四是以各种几何图案为题材。
石雕工艺应用于民居的正壁、门面、匾额等部位，但因石雕所需的材料运输困难、造价昂贵等原因，在潮汕地区的民居采用石雕装饰的为数并不多。石雕主要有大门前的石狮子，右雌左雄，雄狮口中含珠，雌狮怀中抚子，雌雄隔着厅门，互相对视。民居门前还有石锣鼓，也是成对设立的。
灰塑是用砂根灰打底，再用糖灰进行批、塑、雕成各种图案的工艺，广泛应用于屋脊、垂带、檐下及民居正壁等部位的装饰，常见的题材有各种祥禽瑞兽如麒麟、仙鹤等。
壁画又称墙画，是直接在墙壁表面上运用彩绘的手法绘制出各种各样的图案的一种装饰艺术。壁画广泛应用于潮汕民居的檐木、正壁、后壁等部位的装饰，题材有花草虫鸟、祥禽瑞兽、神话传说等，与潮汕木雕所刻的内容大同小异。
正是因为潮汕民居规模大、气势雄伟、艺术成就显赫而有了“潮州厝，皇宫起”这一说法。潮汕民居的地域特色和人文底蕴，凝结为潮汕人民的智慧结晶，体现了潮汕人勇于开拓创新的精神，是潮汕人的一笔宝贵的精神财富和一份独特的物质文化遗产。