秦观是北宋后期的著名词人。在北宋的中后期词坛，秦氏是一位集婉约词大成的词人。大体而言，秦观早年的词多写春愁别怨，风格清丽婉约，未尽脱花间影响；他的后期词，多抒身世感慨，词风一变而为凄厉苍凉，沉郁顿挫，有着很高的艺术成就：本文试从婉约的少游、别样的秦观两个方面一睹秦观词婉约、沉郁的风格。
一、婉约的少游
清人张德瀛在《词徵》中说：“同叔之词温润，东坡之词轩骁，美成之词精邃，少游之词幽艳，无咎之词雄邈，北宋惟五子可称大家。”这可谓是知人知词之语。“幽艳”基本上概括了秦词的特点。秦氏写作较早、年代可考的是元丰二年在会稽所作的《望海潮秦峰苍翠》和《满庭芳山抹微云》等。这一时期的词，主要反映了他应举不中、放浪自娱的生活。秦观在会稽时，也有过“拥南国之佳人”、“醉西园之清夜”的经历。他这种经历与科场失意、出入青楼的柳永有相似之处。所以不可避免的会受到柳永词风的影响。但是他以超绝的天才，旷达的襟抱摈弃了“浅吟低唱”的词风。秦观正是唱苏吟柳，既有取于柳，也有取于苏，建立了清丽淡雅、情韵兼胜的独特风格。例如当时盛传的《满庭芳》词：
山抹微云，天连衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首，烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。
销魂。当此际，香囊暗解，罗带轻分。谩赢得青楼，薄幸名存。此去何时见也？襟袖上，空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
少游是一个严守诗词疆界的人。应歌之词率多儿女之情，习染成癖，每托男女相思离别以寄兴。因此在八十多首词中，这类题材占了绝大部分，而这些词中的女性形象有很大一部分是当时身处卑贱地位的歌妓舞女。于是，如何评价这些与歌妓舞女有关的词作，也是关涉其他婉约词中不少同类作品的重新研究和评价的一个重要问题。上述这首词可以说是秦氏歌妓词的代表作。写于元丰二年冬天，秦观在会稽滞留数月，与一位“月下清歌”的多情歌女有过亲密交往，在将要离开会稽的时候，回想起所谓的“蓬莱旧事”，不禁悲从中来，无限惆怅。往事如梦，功名无成。只得“薄幸名存”来聊以自慰。这首词在题材和情调方面，都和柳永的《雨霖铃》极为相似，而且开拓了“将身世之感，打并入艳情”的笔法（周济《宋四家词选》）。
深沉忧悒的情怀，含蓄凝练的形式，构成了少游词的婉约风格。“少游自是作手，近开美成，导其先路；远祖温、韦，取其神而不袭其貌。词至此乃一变焉。”这些话深刻地总结了秦观词的开拓性的贡献，也奠定了他婉约精英的地位。
二、别样的秦观
艺术来源于生活，这是亘古不变的真理。秦观前后期不同的生活遭遇造就了前后期不同的词风。后期的秦词，是在他遭遇党祸，贬官谪居时所作，大约占他全部词的三分之一。如果说秦观是所谓“古之伤心人”（王国维《人间词话》），恐怕再没有比这段“岁七官而五遣”的生活更符合这一说法的了。谁能忍受这样的生活，伤心失意更是在所难免的。随着生活境遇的变故，秦观的词也“扫尽绮罗香泽之结习，一变而为怆恻悲苦之音。”（龙愉生《苏门四学士词》）
特别值得提出的是秦观的后期词直接表现了卷入当时党争的文人“同升而并黜”的命运，抒发了政治失意，理想幻灭的悲哀。如《江城子》词写道：
南来飞燕北归鸿，偶相逢。惨愁容，绿鬓朱颜，重见两衰翁。别后悠悠君莫问，无限事，不言中。
小槽春酒滴珠红，莫匆匆。满金钟。饮散落花流水，各西东。后会不知何处是，烟浪远，暮云重。
这首词通过朋友相聚偶然，后会无期，表现了失势文人漂泊无定的命运和无可奈何的悲哀。又如《千秋岁》词写道：
秦观的词风，大体上被归于“婉约”一体。然而，这并不是说秦词只有伤春怨别的柔弱之音，而无失意落魄的悲凉之声。生活境遇的变故造成词风的发展和转变。特别是他晚期的词以抒情的方式所表现的政治失意的悲哀，是与当时的政治斗争紧密相关的，这使秦观的词有了一定的严肃的社会意义。在婉约柔美之中也有着沉郁顿挫的味道。但他的沉郁主要基于个人身世的伤感和愤慨，和杜子美忧国忧民的沉郁凝重的悲壮之气相比，襟抱不是那样旷达，格力也不免失之纤靡。但我们也可以说秦观以其特有的怀抱，加强了婉约词所表现的感情深度和思想寓意，这也可谓秦观对开拓词风作了一个有益的探索吧！