尹壮图是乾隆后期一个普通的内阁学士。在秘书岗位上，他虽然勤勤恳恳工作了近十年时间，却没有取得什么突出成绩，也没有写过公文名篇，在秘书理论上更没有新的建树，我之所以写他，是因为乾隆五十五年（1790）他上了一道建议取消“议罪银”的奏折后，受到乾隆皇帝百般刁难和肆意戏弄，最后不得不昧着良心说假话，不得不连篇累牍写假报告才得到解脱。即使如此，他后来还是背了一个很重的处分。
一
尹壮图，字楚珍，云南蒙自人，乾隆三十一年进士。三十九年五月，由礼部主事升任郎中。当年十一月，考选江南道监察御史。四十二年，转京畿道御史。接下来的三年里，尹壮图又有三次职务升迁，直到乾隆四十五年担任内阁学士兼礼部侍郎。乾隆五十五年受到乾隆戏弄之后，他一气之下辞职走人。乾隆死后，尹壮图的冤案虽然得到平反，也被召回北京“另候擢用”，但对仕途早已心灰意冷的他谢绝了新皇帝的好意，重新回到老家开馆授徒，再也没有出来工作。
离开御史岗位十多年，早已不负言职，如今整日与公文打交道的尹壮图，乾隆五十五年为什么突然呈上取消“议罪银”的建议书？原来三年前他父亲去世，丁忧回了云南老家，今年守孝期满，又从云南回京任职，这一去一返万余里，从北到南又从西到东穿越了大半个中国，沿途接触到的人，无不诉说当地官员如何贪污腐败；一路看到的景象，根本不是那样繁荣富庶，而各级政府报上来的钱粮库存，更是十有八九是假的。尹壮图认为：这些问题的根子，是乾隆四十五年开始实行的“议罪银”制度。它不仅助长了官员们的违法乱纪，纵容了贪污腐败的蔓延，而且目前许多地方出现的巨额钱粮亏空，都与“议罪银”制度有关，必须尽快将其废除，否则后果不堪设想。
可是，乾隆却把尹壮图的一片好心当成了驴肝肺，或说尹壮图的热脸，最终却贴到了乾隆的冷屁股上。
二
乾隆五十五年尹壮图所上奏折，《乾隆实录》记载得颇为详细，《清史稿》和《清史列传》也都有摘录，其中《清史列传》是这样写的：
督抚自蹈愆尤，圣恩不即加之罢斥，罚银数万两充公，因有督抚等自请认罚银若干万两者。在桀骜之督抚，藉口以快其饕餮之私；即清廉自矢者，不得不望属员之?助，日后遇有亏空营私重案，不容不曲为庇护。是罚银虽严，不惟无以动其愧惧之心，且潜生其玩易之念。请永停罚银之例。如才具平常者，或即罢斥，或用京职，毋许再膺外任。
这道奏折虽然揭了各省督抚的老底，指出了“议罪银”制度的严重危害性，但纵观尹壮图的进谏，所谈虽然句句是实，却远未达到直言极谏的地步。然而就是这么一篇泛泛而论的疏文，却在无意中犯了乾隆的大忌。原来乾隆晚年吏治废弛，腐败成风，贪赃公行，高官大吏中的贪墨之徒比比皆是。乾隆一方面要粉饰太平，所以除非迫不得已，否则对督抚们绝不公开处理；另一方面又要显示自己明察秋毫，对督抚们不时要找些过失予以“敲打”。他认为最好的“敲打”方法，就是罚款抵过。让臣下自愿缴纳巨额罚款，既没有横征暴敛的恶名，又可以增加“计划外”收入，弥补国库空虚，满足自己挥金如土、挥霍奢靡的欲望，还能保护一大批“犯了错误”的高级干部，让他们感恩戴德、死心塌地为清政权服务，真可谓一石数鸟，妙不可言！至于督抚们的钱从哪里来，就只能不闻不问了。如果依了尹壮图的意见，从此停止罚款，不仅会断了乾隆的财路，而且等于要皇帝认错，这对背负了沉重治绩包袱，三个月前又刚刚办过八十大寿庆典并自诩为“十全老人”的乾隆来说，是万万不可接受的。
三
所谓“议罪银”制度，核心内容是“令其自出己赀，稍赎罪戾”。它主要是针对地方督抚大员而设的，但议罪的对象，还包括布政使、盐政织造、税关监督以及富裕的商人。这些都是有钱人，他们不怕罚款，也罚得起款。“议罪银”收入不进国库，大部分归内务府供皇室消费，少部分留在地方作水利工程等用途。承办和追取“议罪银”的机构，不是国家财政税务部门，而是军机处及其专门设立的“密记处”，由和?直接控制，秘密掌握。罚款数额也没有一定标准，主要看官员犯罪情节轻重和他们出得起多少钱而定，少则万余两，多则三四十万两白银。犯罪者为了表示“虚心改过”和对皇上效忠，大都自愿从重认罚。只要多罚银，就可以博取皇上欢心，不但依旧高官得做，骏马得骑，而且能够超擢更大的官或更肥的缺。
按乾隆的说法，议罪银制度是“以督抚等禄入丰腴，而所获之咎，尚非法所难宥，是以酌量议罪，用示薄惩”。看起来似乎于国体无损，既没有增加百姓负担，又宽绰了皇帝手头，还挽救警戒了不法官员，可谓一举多得。事实上这却是一项后果极为严重的弊政，其危害性简要说来至少有这么四点：一是缴了“议罪银”的官员更加有恃无恐，加速了他们的敛财力度和速度，加深了清王朝的腐败程度；二是使用官员变相以敛财能力为标准，而不再注重行政能力，使清朝官员整体素质下降；三是为了捞回“议罪银”的花费，官员们会把损失层层摊派下去，变本加厉地增加下属和底层百姓的负担；四是以钱顶罪，有罪不究，法律变得形同虚设，破坏了社会的公平公正机制，使清王朝加速走向衰败。
四
乾隆既然听不进尹壮图的意见，自然要想方设法堵住他的臭嘴。知己知彼，方能百战不殆。为了弄清尹壮图究竟掌握了多少证据，当年十一月的一天，乾隆亲临乾清门听政，下了这样一道谕旨：
壮图请停罚银例，不为无见。朕以督抚一时不能得人，弃瑕录用，酌示薄惩。但督抚等或有昧良负恩，以措办官项为辞，需索属员；而属员亦藉此敛派逢迎，此亦不能保其必无。壮图既为此奏，自必确有见闻，令指实覆奏。
乾隆一方面承认尹壮图的建议确实不无见地，另一方面又为自己的做法进行辩解，那就是督抚人才难得，才不计较他们偶然的过失，采用罚款的方式予以惩戒。接着乾隆又承认，督抚中可能有人辜负了朕的期望，昧着良心，以筹措公费为由，向部属伸手，而部属们也乘机摊派搜括以讨好上司，这种人也不能绝对保证没有。乾隆于是顺势写道：尹壮图既然上了这样的奏折，必然掌握了事实根据，那就请一一指实上报。言下之意是：只要事实确凿，证据充分，朕必定严加追究，从重处罚，决不姑息。
让无职无权的京官去抓地方官员的犯罪实据，不仅拒谏之心已经流露在字里行间，而且明里暗里都藏着杀机。此时最聪明的应对之策无过于马上认错谢罪，回复说自己并无实据，建议也十分荒唐，经圣主教育已深刻认识到自己的错误，恳请皇上原谅鄙人的鲁莽和冒失。这样做虽然等于自己打自己的嘴巴，却可以免祸上身。
既是饱学之士，又在中枢机构工作了十多年的尹壮图，理应知道历史上有许多这些正反两方面的经验和教训，也应该清楚晚年乾隆是个什么样的人，然而不知他是被乾隆表面上的“虚心纳谏”所蒙蔽，还是他原本就是这么一个耿直老实之人，总之他见到皇上说了一番不得不如此做的苦衷，又表示一定会进一步听取他的意见，对贪官进行严惩，就稀里糊涂地将自己的见闻如实上报，殊不知正好落入了乾隆精心设下的圈套。
他说：臣经过直隶、山东、河南、湖广、江西、广西、贵州、云南等省，但见“商民半皆蹙额兴叹，而各省风气大抵皆然”。不过作为一个丁忧官员，臣路过那里，既没有时间，也没有权力和职责详细调查取证，因此实难一一指实。
在复奏的最后，尹壮图还信誓旦旦地说：如果皇帝不相信臣的话，可以选派满洲大员和臣一道去各省秘密调查钱粮亏空情况，一定可以迅速取得确凿证据。
看到引蛇出洞的目的已经达到，而尹壮图又没有掌握督抚们的具体罪证，乾隆立即穷追不舍，对尹壮图的批判也开始上纲上线。翻成白话文便是：
尹壮图的复奏还是没有指实一人一事，仍然只是拼凑一些没有根据的内容，拿空话来搪塞。朕做皇帝五十五年，对待百姓就像自己的子女一样，恩施优渥，普免天下钱粮四次和各省漕粮两次，为数何啻百万。偶遇水旱灾害，还不惜千百万帑金补助抚恤，赈济兼施，贫穷百姓都受到实惠，这不是家喻户晓的事实吗？有天良的小民，感恩戴德还来不及，怎么会“蹙额兴叹”、“相聚怨咨”？如果真如尹壮图奏折所称，岂不是“居今之世，民不堪命矣（在朕领导下的当今天下，老百姓都活不下去了）！”（《乾隆实录》卷一三六七）
乾隆这几句话是十分严厉的。他认为尹壮图既是对自己执政五十多年成绩的全盘否定，也是视自己为糊涂皇帝，所以令他分外伤心。
乾隆于是再次严厉质问尹壮图：你的道听途说究竟“闻自何人？于何处见此情状”？如果不能“逐一指实复奏”，再用空言假话搪塞，那就是自蹈欺罔之罪！
尹壮图这才醒悟上了皇帝的大当，也意识到了问题的严重性。他马上写了认罪书，承认自己措词不当，不能指出确据，请求皇上治罪。
现在再说这些，已经晚了。
就在这段时间里，乾隆秘密指派和?向有关省份打了招呼，要他们做好应付检查的各项准备。尹壮图不是提出要下去密查吗？乾隆虽然拒绝了他的密查要求，却不妨利用这个自动跳出来的反面教员进行现身说法，于是一面命令户部侍郎庆成（满族人）带了尹壮图下去“切实盘查”，一面发布上谕通告全国：
尹壮图逞臆妄言，陈奏不实，自问亦难解免。今已令侍郎庆成，带伊前往所指书麟管辖之山西省，切实盘查，若果有亏缺，即当严行究办；若毫无亏缺，则是尹壮图以捕风捉影之谈，为沽誉邀名之举。不但诬地方官以贪污之罪，并将天下亿兆民人感戴真诚，全为泯没。试令尹壮图清夜扪心，亦何忍为此耶？著将尹壮图莠言乱政之处，通谕知之。（《清史列传?尹壮图传》）
看到皇帝通告之后，地方官员自然心领神会，马上“设法挪移，弥缝掩饰”。有些“爱憎分明”的大臣，甚至立即上书，要求将尹壮图撤职查办。
五
当年十一月下旬，庆成带了尹壮图奔赴山西大同。到了当地后，庆成并不急于盘查，而是游宴数日，令尹壮图枯坐馆舍，一举一动都要受到限制。事先得到消息的地方官员早已东挪西借，补足了所有亏空。“盘查”结果当然毫无悬念：地方官员领着两位检查官，打开一个个粮仓银库，翻开一本本账本簿记，仓库银两果然“丝毫并无短少”，所储粮食“石数亦属相符”。
看到这种情况，尹壮图虽然有些傻眼，但受到愚弄的他很快就明白是怎么回事了。老实倔强的尹壮图终于学会说谎了。他在写给皇帝的汇报材料里，用极为虔诚的态度和认真恭敬的话语，详细汇报了检查结果。然后，他以无比沉痛的心情总结说：自己以道听途说的不实之词“冒渎圣听”，实在是丧心病狂，愚蠢之至；经过皇帝的批评和事实的双重教育，他已深刻认识到自己对大清天下的判断是彻底错误的。山西大同一处如此，其他地方自然无不皆然。尹壮图的话说得十分可怜：臣“昼夜兼程，诚恐偶冒霜露之疾，不能平安回京，以受朝廷处治”。
但乾隆没有答应他的回京要求，仍然让庆成带着尹壮图，像赶鸭子一样，按照原来设计好的线路图一路查下去，直到他真正心服口服为止。
乾隆于是又下了一道上谕，说尹壮图表面上虽然认了错，内心其实还有很重的抵触情绪，如果现在就让他回京接受处罚，不仅这次普查会半途而废，相反还会给外人留下一个“朕不能容受直言”的假象，尹壮图“居心”之“巧诈”，真可谓“殆不可问”！
痛快淋漓地挖苦讥笑尹壮图一通之后，乾隆想起尹壮图说过“不能平安回京”的话，不免有些担心：尹壮图在路上如果真有个三长两短，或顶不住压力自寻短见，他一手导演的这幕戏就无法继续演下去了。为此他特意要庆成转告尹壮图：“尹之谬妄之处，固难辞咎，然究系愚昧无知，其罪断不至死，亦不值治以重罪”。意思是一定要他好好活着，配合朝廷继续盘查。
没有办法，尹壮图只好硬着头皮，跟着庆成继续这哭笑不得的“全国大检查”。他与其说是到各地进行盘查，不如说是由庆成押着到处认罪。
在接下来的一个多月时间里，他们从山西查到直隶，再查到山东、江南等地，地方官员的所作所为更令尹壮图不堪忍受。他们对庆成热情接待，巴结得像老子，却好像根本没有看见尹壮图一般，毫不留情地把他冷落一旁，有些地方甚至连饭食都没人给他安排。
尹壮图越查越愤懑，却又无可奈何，只能仰天长叹，然后诚惶诚恐地不断向皇上写奏折，承认自己夸大其辞，表示“业已倾心帖服”。
为了早日结束这场痛苦的游戏，尹壮图不得不再次向乾隆恳求：“可否恳恩，即令回京待罪？”
乾隆通过军机大臣传谕，明确无误地告诉他：还必须一路盘查下去。
在传谕中乾隆还说：尹壮图“所过地方甚多，小民有无蹙额之状、兴叹之语”，都要“体察咨询，据实具奏”。
乾隆显然铁了心要把他彻底整垮。
尹壮图只好再次违心上奏说：臣经过各州县地方，不仅“藩库果然完足，毫无亏空”，而且“百姓俱极安帖。随处体察，毫无兴叹情事”。也就是一路上没有见到一个人有不满情绪，老百姓全都安居乐业，其乐融融。
乾隆还不满足，继续发布上谕说：“尹壮图前奏所言商民蹙额兴叹，竟属全无影响。今已目击商民乐业情形，自不能复置一词。但伊从前所闻得自何人传说，著庆成即向尹壮图确切询明，令其指实具奏。”
庆成随即上奏：在他反复询问之下，尹壮图还是不能指实任何一件事和任何一个人。他现在只有一个愿望，就是“只求治以虚诳之罪”。
这些汇报终于满足了乾隆的期望，于是指示庆成结束盘查，带尹壮图回京听候处理。
六
五十六年正月，乾隆发表长篇上谕，对尹壮图上疏事件作了最后定性：
尹壮图节次复奏，总不能指实一人一事，因令庆成带赴山西、直隶、山东、江南等省，盘查仓库，俱无亏短。是尹壮图逞臆妄言，竟敢以不能记忆虚词，有心欺罔，其咎实无可宽宥矣！（《清史列传?尹壮图传》）
在上谕中，乾隆还指出：原来任用尹壮图为内阁学士，只是因为云南没有大员，才破格予以提拔，要说他的才干学问，当阁学已属侥幸，还想往上爬，真是痴心妄想。但对他的歪曲事实、颠倒黑白、胡言乱语、血口喷人的无稽之谈，又不能不辨。为此乾隆历数康熙、雍正和自己的政绩，从古代至明朝，只有汉文帝减免过百姓一半田租，没有哪个朝代像本朝一样多次普免百姓钱粮。在此政治清明、社会安定、人民安居乐业之际，内外大臣即使有“不肖之心”，也会改邪归正，有谁还敢“以身试法”？不仅如此，乾隆还发现尹壮图居然将年过七十的老母亲留在云南故乡，不能接来北京赡养，岂不是“恋职忘亲，弃之不顾”？对他这种“不但无君，而且无亲”的“人伦丧失”之人，自然应该撤销一切职务，“交与庆成押带来京，交刑部治罪”！
押回北京后，尹壮图被解往刑部受审。乾隆要大学士和九卿大臣责令尹壮图对要害问题逐一交代。审讯过程中虽然没有发现新的罪证，大臣们经过多次商议之后，还是按照“挟诈欺公，妄生异议律”，将尹壮图判处死刑，上报乾隆。
乾隆批复此案时，又发了一大通议论。他说：诸位大臣的判决，量刑是十分正确的。尹壮图如此乖谬不敬，自应按律问斩，即使不马上处决，也应该发配伊犁，以示惩儆。然而，“朕孜孜求治，兢惕为怀。从前彭元瑞呈进《古稀颂》，赞扬鸿业，朕因作《古稀说》，有‘以颂为规’之语。今尹壮图逞臆妄言，亦不妨以谤为规。”
《古稀颂》是南昌人彭元瑞于乾隆七十岁那年进呈的一篇拍马屁文章，乾隆读过之后，极为嘉赏，随后便写了《古稀说》一文。在此文中，乾隆说：回顾整个中华民族的历史，自尧、舜、禹三代以下，年纪超过七十岁的皇帝，一共只有六个。在这六人之中，汉武帝晚年失政，梁武帝不得善终，唐明皇仓皇逃难，宋高宗偏安江南，皆算不上英明的君主，只有元世祖和明太祖称得上真伟人。不过他们身处开国之初，有武功而无文治，礼、乐、政、刑都有不够完善的地方，其他的就更不用提了。大清朝得国之正，扩土之广，臣服之普，民庶之安，如今虽没有达到天下大同，但也进入了小康社会。且前代所以亡国者，诸如国家内部有称王称霸的割据政权，外部有强敌的虎视眈眈，还有诸如外戚掌权、女优祸国、宦官专政、奸臣当道，凡此种种，如今一件都不存在。这种安定团结、繁荣富强的大好局面，自然可以说是“古来稀”了。总之，乾隆对自己的所作所为甚为满意，认为自己的文治武功不比历史上任何一位帝王逊色。
自己既然是古往今来最伟大的皇帝，对尹壮图的卑鄙无耻，心怀恶意，他也就毫不计较，一切“以谤为规”好了，于是“加恩免其治罪，以内阁侍读用，仍带革职留任”。
乾隆继续留尹壮图在京工作，显然忘了自己曾将尹壮图的“恋职忘亲”斥为“人伦丧失”，否则断然不会做出这种让他继续与母亲分离的事情来。倒是尹壮图还记着皇帝的“教诲”，以老母在家，当奉孝为由，十分知趣地辞职回乡去了。
尹壮图事件产生了十分恶劣的影响。“议罪银”制度没有因而被取消，剩下来的只是一片颂谀之声，而清朝的政治，也就在这片漫天的歌功颂德里慢慢腐烂，不可逆转地走向死亡。