中国历史上的大唐王朝，在如日中天的盛唐之后，便是历经安史之乱的重创而疮痍满目、力图恢复的中唐，又过七八十年，便是夕阳无限好而只是近黄昏的晚唐了。在晚唐的渐次苍茫的暮色中，杜牧，是一面迎风而舞、拯救危亡的旗帜。在晚唐的文坛与诗坛，杜牧是领袖，也是唐代的最后一座高峰。
杜牧(803―852)，字牧之，京兆万年(今陕西西安市)人，出身于书香门第、世代簪缨之族。高祖杜崇悫、曾祖杜希望均为一代名臣，祖父杜佑任顺宗、宪宗两朝宰相，封岐国公，又是撰写了《通典》这一历史著作的史学家。杜牧的父亲杜从郁虽然早逝，也曾官至驾部员外郎。生长在如此高门大族、官宦人家，有的人会成为百无一用的纨绔子弟，如同今日横行霸道令人侧目的“官×代”或“富×代”，但杜牧年轻时即继承家学，博览群书，发扬家风。他胸怀大志，不仅具有出色的文才和诗才，而且于“治乱兴亡之迹，财赋兵甲之事，地形之险易远近，古人之长短得失”(《上李中丞书》)尤为留意，还曾重新注释《孙子兵法》十三篇。大和二年(828)杜牧进士及第，又登贤良方正直言极谏科，授弘文馆校书郎，以后历经仕宦，任黄州、池州、睦州、湖州等外郡刺史，最后官居中书舍人。杜牧虽具政治家与军事家的宏才伟抱，却郁郁不得志――在旷日持久的牛(牛僧孺)李(李德裕)党争中，他屡受权相李德裕的排挤，加之他任性率真，热情豪放，本质上不是一个政客而是一位诗人。
杜牧为晚唐大家，诗、赋、古文均系一时之选，书画亦精。其手书《张好好诗》现存故宫博物院。其名作《阿房宫赋》写于他刚过弱冠未中进士以前，史识与文采齐飞也齐辉，当时就轰传人口，今日仍让人百读不厌。其写诗，崇尚李白、杜甫、韩愈、柳宗元，众体皆擅，诗风豪迈高华，英爽俊拔，与李商隐齐名，日寸称“李杜”。为与前贤杜甫区别，人亦称之为“小杜”。今日之读者特别是年轻人，大都只知道他的那些风流浪漫之作，如《赠别》之“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，如《寄扬州韩绰判官》之“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”。但这些只是“冰山一角”而已。他的更多的诗作，介入时代，反思历史，针砭现实，表现了世风日下中古代优秀读书人的道义与胆略，显示了在藩镇割据、外侮频繁中维护国家一统的正义立场与坚定信念。他晚年曾将自己的许多诗文付之一炬，今日存留的只占当时的十之二三，由其外甥裴延翰手编为《樊川文集》二十卷，从这些焚后余灰中，我们仍可读到一位忧国忧民文采飞扬的杜牧。“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝采。”人所熟知的《过华清宫》不就是反思与针砭的诗证与实证吗?
杜牧的《泊秦淮》一诗，自被选入蘅塘退士孙洙所编的《唐诗三百首》之后，便成了该著名选本最著名的诗篇之一，以后层见迭出的名家选本都不敢将它遗忘。
这首诗，大约作于唐武宗李炎会昌六年(846)。当日寸杜牧由池州刺史转任性州刺史，秋冬之际途经金陵(今江苏南京市)，泊舟秦淮而赋此名篇。
“秦淮”，即秦淮河，源出自溧水、句容二地，穿过南京市西城流入长江。相传秦始皇南巡，有方士说五百年后金陵有王者气，秦始里为断王气故命工民凿运河，疏通淮水，故名秦淮。金陵是六朝故都，秦淮河两岸更是酒家成币，歌楼林立，历来是豪门贵族和官僚士大夫纸醉金迷之地，时至晚唐依然如故。“烟笼寒水月笼沙”，首句描绘的是秋日秦淮的夜景，空间是天上的明月、地上的寒水与白沙。这种修辞句式称为“互文”，与王昌龄《出塞》首句的“秦时明月汉时关”相同，意为“烟月轻笼着寒水也轻笼着河沙”，其迷离朦胧的意境的创造，因两个“笼”字音韵谐婉的连用与恰如其分的妙用而完成。次句“夜泊秦淮近酒家”，点明时间与题目，并且交代“酒家”，此为诗人眼中所见，水到渠成地引发下文。“商女”有三解：一为温柔婉淑之女，一为商人之妇，一为以卖唱为生的歌女。根据诗中的“酒家”背景，应以指歌女为是。“后庭花”即《玉树后庭花》，是前代亡国之君陈后主陈叔宝所作歌曲，有“玉树后庭花，花开不复久”之句，被视为亡国之音。时近三百年后，秦淮河畔的商女竟然仍在酒家歌唱此靡靡之曲，此为诗人耳中听闻。第三句以“不知”陡转，正言反说，第四句以“犹唱”逆接，将历史的亡国之恨与现实的醉生梦死交织在一起，表现了诗人对国事日非、国运江河日下的深沉忧虑，也表现了诗人对享乐至上、娱乐至死的权贵们的犀利批判。
亡国之思，警世之语，这就是《泊秦淮》的价值与光芒。现代作家郁达夫1913年所作《金陵怀古》有云“登尽江南寺寺楼，平桥烟柳晚笼愁。可怜灯火秦淮市，曾照降幡出石头”，不就是对杜牧诗歌价值的再造与光芒的延长吗?