清朝乾隆皇帝是一位附庸风雅的君主。他除了喜欢写诗之外，还会画山水画。有一年，乾隆雅兴大发，下了一道圣旨：全国各地，凡在画艺上有一定功力的人，不问地位高低，都可以来一比高下，第一名赐“状元”头衔。题目由乾隆御笔钦定，很简单，只是引用了一句唐诗，叫“深山藏古寺”。
开考这一天，万头攒动。题目发下去之后，应考者都认为这道题简单明白，太容易了。山上有个寺庙点缀，本来是画山水的一种布局方法，现在看到题目中有个“藏”字，那更好办了，用不着费劲地画出寺庙的全貌来，只要在树林中添一角黄墙，或者半山中补个塔尖，不是就能说明这里有个寺庙吗？因此大家都兴致勃勃，聚精会神地画着。画好之后，抢着交卷，彼此会心一笑，都认为自己可以独占鳌头，稳做状元郎了。
谁知交卷后，皇帝传下话来说：“这不是深山藏古寺，而是深山露古寺，既然‘藏’，理应在画面上一点也不显露出来。”这么一来，那批抢先交卷的，落得个先被淘汰。还没交卷的，赶紧纠正过来，他们灵机一动，稍加研究，认为这还是容易解决的。绘画手法中有一套叫做“影射法”，就是说用侧面衬托法来说明问题，他们便采用这套手法来处理画面。画面上除了山峦、云石、竹树、溪流之外，添上几个僧侣，或上山，或下坡，再不然加上几个虔心向佛的老公公老婆婆，他们背着标有朝山进香的黄布袋子，拄杖登山，表达此山藏有寺庙的意境，想来这样一定能合乎“圣心”了。
不料画交上去之后，乾隆皇帝还是连连摇头，传旨下来说：“还是不符题意。”不错，画面上出现和尚沙弥，善男信女，暗示这座山里确实有寺庙存在，“藏”字是做到了。可是题中还有个“古”字没有交待明白，究竟这座寺庙属于新落成的还是年代久远的，没有表达出来。到了这时候，大家才好像从梦中苏醒过来，明白这题目的深奥，看似容易，实在并不简单。可怜大部分考生冒冒失失交卷，尚在伏案构思的应考者已经寥若晨星了。其中有一位经过苦思冥想后，终于想出了一条妙计。他画了一幅《高山流水图》，远近层次分明，在一条山路上，有一个和尚挑了一担水跑上山去，这是切合“藏”字手法，又在这副担桶上写着“混沌六年”四个大字，说明这个寺庙古得不能再古了。交卷时，他飘飘然，沾沾自喜，认为状元头衔非他莫属了。
哪知交卷后，乾隆皇帝传下话来，说是“太古”，不切题。试问混沌世界，人类还在原始社会，哪里来的寺庙呢！读书人如此不通情理，还配做艺坛高手？他非但美梦破灭，还受到训斥。
不过，状元终究还是产生了。那么这幅得到乾隆皇帝赞赏的画是怎样处理“深山藏古寺”的呢？原来他采用双重影射法，从容不迫地画了一幅“空山无人，水流花放”的静境，以适合禅门宗旨。在一条弯弯曲曲的溪流中，一个破木鱼顺流而下。木鱼是寺庙中的主要“法器”。这木鱼又大又厚，坚固耐用，不遭意外，一二百年也敲不破的。现在这座深山里的寺庙，居然连木鱼都要更新换旧了，这个寺之古还用说吗？